如今，随着电话拜年、短信微信拜年的出现，贺年卡逐渐远离了人们的视线，可要是在古代，人们似乎就没有这么轻松了。古时，有点身份的人在春节时都会用类似现在贺年卡的“拜年帖”相互问候。而且，送“拜年帖”是个很郑重的事儿，因此无论是形式还是内容都很慎重。
“拜年帖”顾名思义，就是古人在春节时表示新春问候、吉祥祝福的专用帖子，属于“名片”的一种。古时，“拜年帖”主要在文人雅士、官府僚吏乃至朝堂君臣中使用，是社会上层名流人士春节期间交往的专用品。
出现：春节表达心意的“门状”成为了最初的“拜年帖”
“拜年帖”的出现，根据现有的记载应该在唐代。当时春节已经成为中国人最重要的节日，拜年活动不但普及到民间，也逐渐“程序化”、“仪式化”了。
清代学者赵翼在 《陔余丛考》中说：“古人通名，本用削木书字，汉初谓之谒，汉末谓之刺，汉以后虽用纸，而仍沿用刺。”可见，自东汉以后，造纸业的发展为贺年卡提供了新的材料，文人雅士开始在纸片上绘制一些象征吉祥的花卉、人物等图案，然后写上自己的姓名送给亲友，以此贺岁，一张贺年卡往往就是一帖精美的书法作品。
随着纸张的普及，“文房四宝”成为上流人物，尤其是文人雅士广泛使用的日常用品，这些都为“拜年帖”的流行创造了必备的条件，人们再也不用拎着竹片、木片到处跑了。
唐代科举制度鼎盛，支撑其运作的关键环节就是“门生”制度。各地举子进京赶考，官方不设“资格审查”，但你得拜访名人，投身某个老师的门下做门生，从而获得推荐，才能打着老师的旗号去考试。这个时候就需要用“门帖”了，谓之其间往来，尤其是录取放榜之后，必须上门拜谢，专用的“拜帖”随之产生。而春节表达心意的“门状”，无疑就是我们今天所说的“拜年帖”了。
盛行：为了图省事，“拜年帖”被广泛使用
根据现在能够看到的文字记载，“拜年帖”的盛行在大宋王朝，地点是当时的“国际性大都市”东京汴梁，也就是现在的河南开封。
催生“拜年帖”广泛使用的直接原因，除了显示身份、联络感情之外，还因为当时的人们越来越懒，疏于往来走动和面对面交流。当时的汴梁文人云集，官员众多，是上层人物聚集的地方。需要走动拜年的人实在太多，带来几个问题：一是时间不够用，不该拜的拜了，那自然没有问题，但是应该拜的没去拜，那问题就大了；二是见人磕头实在太累，就算只作揖也会胳膊酸疼，不磕头不作揖又不够礼貌。怎么办呢？于是程序进一步简化：用专用的帖子拜年。
宋代人周辉在《清波杂志》中说得很清楚：“宋元祐年间，新年贺节，往往使用佣仆持名刺代往。”这种名刺是用一种梅花笺纸裁成的二寸宽、三寸长的纸片，上面写着受贺人的姓名、居住地址和恭贺新年的吉利文字，以此代为拜年。对于那些平时往来较少的亲戚、关系一般的朋友、应酬不多的同僚或者生意伙伴，写张“拜年帖”派人送去，也就算是过节没有忘记你，如此而已。
北宋年间，开始出现名帖收藏家，并将所藏选刊刻石。如《游宦纪闻》记载的《元祐十六家墨迹》，就是最古老的一部名帖集。其中著名词人秦观的《贺正旦》帖，可能是现存最古老的名人“贺年片”，也就是“拜年帖”。
此外，“拜年帖”的用语也有严格的讲究，尤其表明身份的词语都不能用错。
