故宫建于1416年，至今已600多年，共发生过80多次火灾，其中重大火灾20余次。值得注意的是，明清共24位皇帝在故宫中居住过，可从火灾数量看，明代明显多于清代。
明代嘉靖、万历两朝火灾数量尤其多，嘉靖当政45年，发生火灾14起，平均每3.2年便有一起，而清代康熙朝时，61年只发生了一起。
首先，明代故宫格局更密集。嘉靖皇帝曾说：“宫中地狭而屋多，且屋宇相连，所以火灾频发，且每每连烧。我闻南京宫中诸门皆砖砌，不用木。固知圣祖虑深。”嘉靖虽指示被火灾焚毁的房屋不必重建，尽可能留出空地，但推行不力。李自成兵败北京时，将故宫中许多建筑焚毁。清朝重建时，则更多考虑了防火因素，设置了防火墙、隔火殿等。
其次，清代管理更严格。明代很多次火灾是因宫内太监放鞭炮造成的，清代顺治时，也曾因宫女吸烟引燃绳堆，烧毁绳子3万多斤，炮车200余辆及仓库120多间。康熙时，御膳房太监用火不慎，烧毁了太和殿，康熙命令将6人斩首，通过严刑峻法，震慑了手下人。
其三，清代注意使用避雷装置。明代雷击引发故宫火灾多达16起，清代则在故宫中安装了类似避雷针的装置，康熙年间来中国的法国人戴马甘曾记述说：“中国屋脊两端，都有一个仰起的龙头，龙头吐出曲折的金属舌头，伸向天空，舌根连接一条细的铁丝，直通地下。”不过，当时人不太懂避雷针的原理，所以清代依然有雷击引发火灾的个案。
其四，救火科技更成熟。清代故宫配置了大量激筒(又称唧筒)，利用活塞原理，将水射向火焰，又称“水铳”，特别是西方传教士邓玉函参与了设计，这种“水铳”效果奇佳，所谓“但有此器则五六人可代数百人之用，又不空费一滴水，不拘多高多远，皆可立到，有似大雨喷空，无处不沾，不但可灭已焰之火，仍可预阻未燃之火”。据史料记载，“顺治初，唐某得水龙之制于日本”，成为故宫中消防利器。
