本书文物专家专门赴巴黎国家图书馆拍摄的、20世纪初法国汉学家伯希和从敦煌掠走的敦煌文书《常何墓碑》残卷，它解密了李世民发动玄武门之变是早有预谋的。它不仅揭示了常何本人在玄武门之变中的作用，也把李世民此前通过他来收买禁军将领的隐情呈现在世人面前。
北宋靖康元年，宋钦宗召集百官商议是否割让河朔三镇，多数官员主张割让，主张不割者只有三十六人，其中之一就是时任太学正的秦桧。靖康之变中秦桧夫妇沦为金兵的俘虏，后来从金营逃回成为南宋最大的投降派。
跟屈原的《天问》类似，历史学者的问题意识贯穿始终：周武王灭商战争是血流成河还是摧枯拉朽？中国历史上第一次全民皆兵是什么时候开启的？一个被中原国家鄙弃的边陲小国秦国凭什么崛起？胡适称王莽是中国古代第一位社会主义者有何缘故？中国历史上惟一一个获得皇帝名号的宦官是谁？哪一位皇帝不但自己几十年不近女色，而且还让汉族僧人吃素戒酒戒色？中国历代第一个也是唯一一个到过西域的帝王是谁？哪一场胡人叛乱导致汉人开放自信的心态动摇？岳飞的真正死因是什么？“金以儒亡”之说靠得住吗？忽必烈两次征日为什么会失败？明朝为什么会退出争霸世界的航海舞台？谁做成了连皇帝都做不了的天下第一等事？中英鸦片战争后清朝为什么拒收西方世界赠送中国的高科技大礼？哪位大清志士做到了一件颠覆弱国无外交常理的大事？一纸诏书宣布两千多年的帝制结束之际，中国人心为什么格外地安静？这些问题不但正面回答了中国人对中国历史的诸多困惑和疑虑，同时从侧面提供了许多不寻常见但又对解释历史复杂性至关重要的材料和观点，引人深思。
与此同时，作者并不是封闭式地自说自话，而是十分开放地与既有学术成果和学术观点进行对话。李学勤、阎崇年、杜维明、毛佩琦、马勇、胡阿祥等近百名知名学者对重大历史进行了深入解读。如：
