1927年7月下旬，恽代英受中共中央之命赴九江任中共前敌委员会委员，参与组织和领导南昌起义。起义胜利后不久，周恩来、恽代英等率部踏上南下广东的征程。由于天气酷热，部队给养又十分困难，不少人开了小差，部队的士气受到不小的影响。在极其艰苦的条件下，恽代英总是以实际行动感染他周围的人。本来组织上分给他一匹马骑，但他毅然把马让给体弱和生病的同志。尽管别人一再劝说，可他还是执意步行，一直走到广东。
南征途中，恽代英光头赤脚，身穿一套粗布军装，破旧不堪，肩上搭着一条“万用”的长布手巾，满身晒脱了皮，又黑又瘦。战士们喜欢这位“光头委员”，都非常愿意接近他。“光头委员”常背着一把破伞，站在队列旁边，像个士兵。有位领导见到那把破伞，就说：“代英，你那伞又挡不住雨，背个累赘干什么！”一个战士就拿给恽代英一件雨衣，但他不肯要：“雨衣穿在身上太热了，我的雨伞虽遮不住雨，却能挡太阳，比雨衣好得多。”他就这样一直扛着雨伞。虽然他的嗓音总带点沙哑，可笑话通过他的口讲出来能让人笑得比吃西瓜还甜。“光头委员”在哪里，哪里就活跃起来。战士们拉住他不让走，让他讲笑话，他反过来要战士们给他唱歌：“等我歌听够了，再给你们讲笑话。”
“我们视富贵如浮云”
1930年4月，中共中央准备在上海发动工人暴动，恽代英被安排到上海沪东区任区委书记。由于形势异常严峻，党的活动经费常常中断。恽代英和妻子沈葆英有时连饭都吃不上。儿子恽希仲出生后，夫妻俩的生活更加艰苦。沈葆英本来身体很弱，奶水不足，看着瘦骨嶙峋的儿子，夫妻俩很难受。恽代英安慰妻子说：“目前困难之所以产生，主要是阶级敌人存在……要去斗争，在斗争中锻炼自己，增添革命的力量……我们艰苦奋斗，也是换取下一代光辉的未来。”
作为沪东区委书记，恽代英每天穿着破旧的短衫褂、破皮鞋，出没在杨树浦一带的工厂里做群众工作。他满身灰尘，脸上带着伤痕，很晚才回到一间9平方米的简陋住处，显得疲惫不堪，进门后两手捂着胸不停地干咳。看到患有肺病的丈夫日渐消瘦，妻子非常担心。恽代英却说:“我们是贫贱夫妻，我们看王侯如粪土，视富贵如浮云，我们不怕穷，不怕苦。我们要安贫乐道，这个道就是革命理想，为了实现它而斗争，就是最大的快乐。我们在物质上虽然贫穷，但精神上却十分富有。”“我们天天都有风险……担惊受怕，甚至连条被子也没有，没有钱，没有固定收入，没有自己的房子，什么也没有，只有一颗火热的心，这就是我们的革命生涯。”夫妻俩在腥风血雨的斗争中携手并肩、相濡以沫。
