西晋“八王之乱”后期，东海王司马越击败长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙等反叛势力，掌控了西晋局势，在晋惠帝死后拥立司马炽，是为晋怀帝。司马越自任太傅辅佐朝政，辅政期间专横跋扈，杀戮朝臣，大失众望。就在西晋内乱之际，北方游牧民族迅速崛起，不断进犯中原。永嘉四年(310年)，胡虏侵逼郊畿，司马越不能自安，请求征讨石勒。当年十一月，司马越率领十万甲士出征，屯兵项城。稍后，苟晞起兵讨伐司马越，指责司马越“使天下淆乱”，内忧外患使司马越于翌年三月忧惧而死。
司马越死后，众人推举太尉兼太傅军司王衍为统帅。王衍眼看贼寇蜂起，惧不敢当，就推辞说：“我年少时无意做官，凭借家世和资历，逐渐到此地位。今日事关重大，怎能让不合适的人接任统帅?”王衍推荐王范，王范婉言谢绝说：“您是天下第一名士，您不接手谁敢接手?”众人随声附和。王衍无法推托，只好接下担子，出任统帅。
随后，王衍率领大部队奉送司马越的灵柩归葬其封国东海。与此同时，石勒率领轻骑兵在后面追赶，王衍等浑然不觉。至苦县宁平城，石勒号令骑兵围攻晋军，王衍惊慌失措，“将士十余万人相践如山，无一人得免者”。王衍和诸多王公大臣成了俘虏。
石勒是王衍的“粉丝”，一向仰慕其名望与风采，故而以礼相待。可是，王衍接下来的表演，却令人大跌眼镜。石勒召见王衍及西晋王公大臣，询问西晋旧事。王衍侃侃而谈，叙说西晋败亡原因，坦言责任不在自身。石勒一开始佩服其谈吐，对他颇为欣赏，与他谈了好久。说着说着，王衍为了讨好石勒，竟然奉劝石勒称帝。如此无耻行径，着实令石勒恶心，禁不住大怒说：“你少壮被朝廷重用，如今名满天下，身居三公高位，怎能说无意于仕宦?败坏天下的，不是你们又是谁?”除了王范，其他王公大臣与王衍表现差不多，都为自己开脱。石勒对他的参谋孙苌说：“我走遍天下，没有见过这些奇葩!”像王衍之类名流，在石勒看来不过如此。中看不中用，留之无用。不过，石勒对王衍还是手下留情，叫人不要动刀子，而是推墙把他压死。
死一个王衍其实无关紧要，问题在于，十万晋军主力毁在他手里，直接导致西晋的灭亡。所以，后人每每提起这段往事，总会发出王衍清谈误国的感叹。
