这四大建筑多为红砖青瓦、铜门钢窗，精雕的梁柱、恢宏的穹拱等欧式古典建筑的元素尽含其中，而且内部装修都极力欧美化，甚至许多建筑材料和内部设备也是“舶来品”。它们和清华学堂、同方部等组成了清华早期校园的主要建筑群，为校园中心区建设奠定了欧式的建筑风格，同时为学校发展成为独立大学奠定了物质基础，现在已经被列为全国重点文物保护单位。经历过历史风雨的洗礼，四大建筑似乎早已褪去初建之时身上的欧美风格，和比邻的中式古典园林浑然天成，成为最具清华印记的符号，凝结为今天清华的灵魂。
民国时期的公立大学因处于中国高等教育的初创阶段，往往承载着政治家的抱负与追求，广东大学即是一个显著的例子。广东大学是孙中山在1924年创办的，为办好广东大学，孙中山亲自担任筹措经费的任务。广东大学筹备处拟定的开办费预算为60万元，每年经费80万元。由于没有固定收入，孙中山不得不以行政手段加以筹措。他要求从1924年4月1日起，在广州市征收租捐一个月，将得款半数拨交广东大学充为开办、设备两费，并指拨筵席捐、田土业佃保证费等几项款项作为广东大学的经费。
1926年，广东大学更名为中山大学。这次更名不仅是为了纪念孙中山，而且是为了除弊兴利，把它改革成“如中山先生所希望的大学”，后者也是广大师生员工的要求和愿望。
1933年3月，复任中山大学校长的邹鲁根据孙中山的遗愿，开始了在广州石牌的新校区建设。主要建筑有校门牌坊和农学院、文学院、工学院、法学院、理学院等单体建筑，以及其他附属建筑。中山大学的校园设计采用中国传统的中轴线对称布局，在中轴线上是农学院。当时中国还是农业国，农业为立国之本，所以将农学院放在了正中央；右侧（东侧）是理学院，左侧（西侧）与之对称的是工学院；东南方向更远处是文学院，西南方向与之对称的是法学院。这些建筑不仅规模宏大、气势非凡，而且造型优美，装饰繁复。主体造型以中式为主，细部处理常借用西式手法，中西合璧，巧妙自然。
以法学院大楼为例，中间的主楼有3层，屋顶为庑殿顶，二重檐，绿色琉璃正脊，两端的大吻为龙头，口含正脊。第二层上有一重绿色琉璃瓦檐，红墙中突现10根巨型红色檐柱，非常雄伟。中有汉白玉石额，上刻“法学院”。更特别的地方是，大楼门前还有一座日晷台，始建于1936年11月12日。日晷为黄铜造的等边八角形平面体，上面有刻度，有一条约1米长的近似三角形的铜晷针。针影随太阳运转而移动，刻度盘上的不同位置表示不同时刻。
