不变更制度，后世无法
不出师征伐，天下不安
元狩四年春，汉武帝命大将军卫青出定襄、骠骑将军霍去病出代郡。此次战争的目标是寻求在漠北一举聚歼匈奴单于主力。为此，汉武帝给卫青、霍去病分别配备了5万骑兵。两军出塞时，官、私马匹达14万之多。同时，还有数十万步兵及转送辎重的民夫跟随在后。
此战过后，匈奴远遁，汉朝也在一段时间内无力发动大规模北伐。可见，元狩四年的这场战争是一场攸关国运的战争，而卫青、霍去病则是被委以重任之人。追根溯源，卫青、霍去病登上历史舞台，实际上与汉武帝时期内外政策的转向有关。
卫青的出身并不高贵，如果从最初的社会身份来看，他的人生轨迹本不会与王朝命运相联。卫青的母亲卫媪是平阳侯妾（一说为阳信公主家僮），与给事侯家的县吏郑季私通，生下了卫青。卫青少年时在郑季家被使唤牧羊，嫡母所生的儿子们将其视作奴仆。但有人给卫青相面，预测他会官至封侯。卫青笑笑说：“人奴之生，得无笞骂即足矣，安得封侯事乎。”成年后的卫青，担任平阳侯家骑。
卫青命运的转折，缘于同母的姐姐卫子夫得幸于汉武帝。但不久，皇后为打击卫子夫，将卫青囚禁并准备杀掉。在友人公孙敖的帮助下，卫青才得以逃过一死。在此后的征战岁月中，公孙敖亦成了卫青的长期战友。汉武帝听闻皇后欲杀卫青之事，便召卫青为建章监、侍中，后又任命为太中大夫。
元光六年，卫青被拜为车骑将军，与李广等四军并出，攻击匈奴。在此战中，其余三军皆无所获，唯独卫青出上谷郡至笼城斩获数百人。这次战役是马邑之谋后，汉武帝主动发起的首次大规模战役。在诸军皆败的情形下，卫青的获胜对于汉武帝战争信心的影响是显而易见的。这也成为他迅速崛起为军事统帅的一个重要契机。
这里要说一下马邑之谋。元光二年，汉武帝采纳雁门富豪聂壹的计谋，引诱匈奴攻马邑城，设伏30万兵力试图一举消灭匈奴主力。单于引兵入塞后，发现了这一计划，遂退回本土。从此，汉匈关系破裂。
匈奴对汉朝的强势地位，是由秦汉之际的冒顿单于奠定的。在头曼单于（冒顿单于之父）统治时期，匈奴一度受制于秦朝、东胡和大月氏。冒顿杀父自立后，乘楚汉战争时期边塞空虚，收复河南地，并统一了蒙古高原。刘邦曾亲率32万人迎击匈奴，冒顿单于佯装败走，将汉朝骑兵及部分步兵引至平城，出动40万骑将刘邦围困在白登长达7日。后来，刘邦贿赂单于阏氏（单于后妃），方得解围。
