■晚清盐政史的重要一页
盐商程希辕致方性存的信函
《显考尚斋府君行述》 刊本
徽州歙县槐塘的状元坊
太平天国之后，除了盐务经营格局的变化之外，具有商人家世背景者直接出任盐务官员似成常态，权力与资本勾肩搭背的现象更为肆无忌惮。此一事实，从一个侧面反映了明代以来中国政商关系的新变化。
2014年，适逢“三联·哈佛燕京学术丛书”出版二十周年纪念，生活·读书·新知三联书店约我修订再版《明清徽商与淮扬社会变迁》一书。
《明清徽商与淮扬社会变迁》一书收录于“三联·哈佛燕京学术丛书”第三辑，于1996年出版。该书主要探讨明清时代徽商与盐政制度的相互关系，研究徽商的土著化进程，以及徽州盐商对东南城镇、文化及社会变迁的影响等。此次为了修订再版，我花了一些时间，重新阅读了近二十年来的相关研究成果，进而对清代的盐政史做了重新的梳理。
在我看来，从清初至太平天国爆发，前后历时两百余年；而自太平天国动乱结束迄至清朝灭亡，为时不到半个世纪。倘若将清代的盐政史看作是一部大书，那么，清代前期，尤其是康熙、雍正、乾隆时期的盛清时代，可以说是浓墨重彩，研究相当集中。此一时期各类的史料极为丰富，特别是像《扬州画舫录》那样生动描绘徽州盐商之长袖善舞、夸奢斗富，一向为世人所瞩目。相形之下，及至晚清，此一时段的盐政史，就像是一部大书中读者急于匆忙翻过的寥寥数页。总体上看，研究相对比较粗线条，有不少问题以前是没有思考过的。例如，道光年间陶澍实施的盐政改革，以及此后的咸同兵燹，固然使得徽州盐商在总体上趋于衰落，但晚清时期两淮盐业中的徽商活动、官商关系等问题，至今仍未得到清晰的揭示。迄今为止，我们对晚清盐政制度变迁的基本轨迹并不陌生，但与盛清时代相比，似乎再也看不到作为个体的盐商或徽商家族生动、细致的社会生活，这当然是受限于此前史料所见之不足。
所幸的是，随着近二十年来民间文献的大批发现，特别是我们现在能有机会接触一些盐商家族的珍稀文书，因此，徽商与晚清盐政的相关问题，无疑有了进一步深入探讨的可能。
《明清徽商与淮扬社会变迁》一书出版后不久，我就在皖南的田野考察中，偶然发现大批徽州文书，其数量多得大概足以成立一个像样的研究机构。自此迄至，收集、整理和研究徽州文书，也就成了个人学术研究中最为重要的组成部分。而在陆续收集的民间文书中，有不少与盐业相关的珍贵史料。
此次为了完成拙著的修订，除了重新梳理学术史之外，我还系统翻检了近十数年来自己在皖南收集的商业文书。某日，在一批晚清歙县盐商的家族文书中，偶然看到一封四纸的信函：
性存世大兄大人如晤：
……弟自初十日往金陵大营粮台，一路察看食岸情形，廿日到南京大胜关小住三日。二小孙在台平顺，趋公无误，甚慰惬衷！回来风逆，迟至月初五日抵省，欣悉二十五日苏州克复，江北、怀远克复，现闻苗匪被官兵杀死，大快人心！升平有日，可望远怀想。大小儿到豫章，知驾等候，自可把晤一切。现《楚皖新章》刊册二本，附呈台览，自悉弟盐务熟手，趋时动手，颇有大利。照新章只得一分半利，其余盐每引可余一担，又得三两五钱。本大则办湖广，本小可办中路，大约以千金可得利六七百，能有三五千金，易于为力。弟处已有两处相好下去赶办，弟荐有人，可以着人下去附办，各种便捷大好之机，为此专照，望见信想法措资，即来安庆面商办理，祈斟酌！先付信可也。合和小行秋来颇顺利，未知泰和宝行如何？尚望示知。……弟看湾沚可以立业，现已与金陵大营粮台诸位合办一官盐店，其中大有生机，如见信惠然一切，再为面谈可也。
