除了服务政府之外，这些接受过科举考试培训的人们构成了知识精英阶层。大多数伟大的书法家、诗人和山水画画家以及他们的赞助人都来源于这个阶层。许多官员具有知名学者的双重身份，退隐后专心于提高艺术造诣。这个群体欣赏人类情感和自然环境之间的古典中国关系，往往喜欢收藏前辈的诗歌和绘画。
明清时期，这个阶层的成员以两种相互联系的方式来包容自然的不规则特征。其一是通过风水学，规定应对规划城市和房屋的系统性几何结构做出改变。这种改变受到一种观点的启发，那就是善良和邪恶的鬼魂居于自然当中，需要对它们进行引导或控制。其二是通过彼此之间紧密联系的诗歌、山水画以及园林设计传统。
尽管学者们受过欣赏山水景观的熏陶，但他们却居住在城市中，成名后尤其如此。因此，他们将对山水的欣赏通过一种高度人工化但却非常漂亮的方式融入到四合院的环境中。在风水大师以及园艺大师的帮助下，学者们创造出了极具特色的野性自然环境。他们在履行行政职责和追求学术成就之外，还能在普通日常生活中将此作为欣赏风景或休憩的地方。他们对这种人造景观的欣赏与明清时期大量实际野生景观的消失相关。那时候，之前的经济边缘区域得到了开垦，常用于种植从美洲引进的农作物，以养育该帝国的庞大人口。
邻近上海的苏州因其规模巨大、数量众多的学士园林而极其出名，其中包括拙政园（图1.6）。这些园林的起源可追溯至1506-1521年间。学士阶层尊敬各自的传统。甚少鼓励进行独立创新，但的确也有所改变。因此，今天人们所见的园林并非实际存在于十六世纪的园林，但大多数基本元素仍然和最初的林园相似。
中国苏州拙政园，始建于1506-1521年间
中国学士园林的主要元素包括建筑、水和山。厅堂亭阁等是供人们观看园林风景的建筑元素。人们可在设在阁中的书桌前吟诗作画，抒发自己对周边自然的所思所感。风景经过仔细规划，以未装玻璃的建筑洞口为视框。尽管孩子们会在这些园林里玩耍，但它们的主要功能是供人观看，而不是进行活跃的休闲活动的地方。建筑元素除了提供观赏园景的避雨处外，其本身也兼做以供观赏的景物。第二个主要元素是水。规划者极其细致地令水流路线蜿蜒曲折。如果人们不易看到水域的边缘，园林就会显得比实际大。能在围墙内提供尽可能多的观景体验的园林最受喜欢，而空间的大小反倒显得不那么重要。第三个元素是山。极少园林能够大到足够包容规模可观的小山。因此，山是通过仔细构造的人工切割石材组成的象征性结构。人们将其视为群山来欣赏。这种迷你艺术还体现在常见于这种园林中的矮树丛上。苏州园林因优质的假山而闻名。
尽管这些园林中也有露天道路，但人们大多在廊道中行走。廊道甚至跨越水面，隐藏了水流源头。它们还将周围环境框了起来。廊道两旁不仅有阁，还有窗口，从中可以欣赏不次于廊道墙体上所挂的山水画所描绘的美丽风景。园林的主人有时候也会在这些珍贵的艺术品上题诗，以表达他们的所思所感。
整个园林里，大小景点均加以仔细考量。所见之处——从亭台之间的极小空间之中的铺面和植物，到中心空间的每个细节的组织——每种事物的选择都考虑了与整体构造的协调性，均赏心悦目，而这种和谐性因为不对称而显得更加复杂。
