“人成为自然主人的思想在西方有两种起源，一方面是受希腊影响，另一方面跟《圣经》有关。但人定胜天这个词在儒学里是比较边缘的思想。儒家自古以来谈人与自然的关系更多的是天人合一、天人相合。而‘万物一体’观则是在宋明时期发展起来的论说。”
“写《爱莲说》的周敦颐还有一个身份是理学家。关于周敦颐有一个小故事，他房子旁边长了很多杂草，有人问他为什么不修理一下，周敦颐回答，我之所以不除草，是因为这些草‘与自家意思一般’。这表达了儒家一以贯之的观念，即人作为自然中的一部分，人应该在自然中生活，而不应独立出来成为自然的主人或统治者。周敦颐认为草和人都是一样的，某种意义上他已经把草认为是与自己同体的事物。”
而从哲学的角度，真正提出“万物一体”思想却是周敦颐之后的程颢。“儒家有一个非常重要的理念，仁者爱人。到了程颢，他从中医里面吸收灵感，对仁有了新的解释。中医里‘麻木不仁’的仁其实是指感通。腿脚麻木、血脉不通就是不仁。反之，仁就是能够感受、感应，能够与外界连为一体。从这个理论来讲，一个道德高尚的人一定能够体会到他人的痛苦。”
“按照程颢的想法，人和人之间是能够息息相通的。这又与中国哲学一个最基本的理念‘气’连接在一起。程颢称之为二叔的张载非常强调‘气’这个概念。张载在其文《西铭》中提出‘民，吾同胞；物，吾与也’。他把天和地与人的父母联系起来，人处在天地之间，周围的人是我们的同胞，而大自然的一切都是我们的同伴。张载的思想打破儒家一直以来强调的血缘关系、裙带关系。”
王阳明则延续张载的说法，通过“致良知”以及“一气流通”等概念，更加完善了“万物一体”的理论。方旭东表示，“王阳明认为要发现自己的本身，需得认识自己的良知。在此基础上，还必须‘致良知’，致是达到、实现或是扩充的意思。光是知道不行，还应知行其一。在此基础上，王阳明进一步提出万物都有自己的良知，一草一木与人一般都具有同样的气，它们和人‘一气流通’。而良知在天地之间都是一样的。”
