《淮南子》又名《淮南鸿烈》,鸿,广大也,烈,光明也,意即包含了光明宏大之理。
这部书的思想内容以道家思想为主,同时夹杂着先秦各家的学说,故《汉书·艺文志》将之列为杂家类。
《淮南子》因其综述各家思想及其产生的历史背景和思想渊源,具有很高的价值。
唐代刘知己称其为“牢笼天地,搏极古今”。胡适也说说:“道家集古代思想的大成,而淮南书又集道家的大成。”
《淮南子》是由西汉皇室贵族淮南王刘安招致宾客,在其主持下编著。成书年代大约在汉景帝、汉武帝之间。
刘安,汉高祖刘邦之孙,淮南厉王刘长之子,汉文帝十六年袭父爵为淮南王。善属文辞,才思敏捷。汉武帝即位,暗整武备,意图谋反,未遂自杀。
刘安撰作《淮南子》的目的,是针对初登基帝位的汉武帝刘彻,反对他所推行的政治改革。
《淮南子》被《汉书·艺文志》列为杂家,全书内容庞杂,它将道、阴阳、墨、法和一部分儒家思想糅合起来,但主要的宗旨倾向于道家。
该书在继承先秦道家思想的基础上,综合了诸子百家学说中的精华部分,对后世研究秦汉时期文化起到了不可替代的作用。
《淮南子》通篇亦以“道”为主题,既讲自然之道,也讲治世之道,提出了“漠然无为而无不为”,“漠然无治而无不治”的政治理想。
《淮南子》提出法制要与时俱进,礼制要紧跟风俗变化,衣服器械要方便自己使用,法制要合乎自己的方便,只要有利于百姓,不必效仿古人,只要合适于事情,就不必遵循旧制,所以变革古制未必可去贬低,而遵循风俗也未必值得赞美。