所谓戏曲“宗元”，主要是指在明清戏曲创作和研究领域普遍存在的以元代戏曲为宗尚的尊体意识与皈依心态，亦有“尚元”“崇元”“尊元”“趋元”“佞元”“遵北”等提法。最初，“宗元”之“元”主要来自对元代杂剧的认同，曲调上指向北曲，语言上追求本色，体制上为一本四折，审美属性则偏于俗。不过，随着朱元璋《琵琶记》“如山珍、海错，富贵家不可无”的倡导及其“入弦索”的艺术实践，南戏亦逐渐被认可为元代戏曲文体形态之一，相应地，“元”的概念也具有了“杂剧”与“南戏”两种所指。
与诗文领域的宗唐、宗宋、宗汉一样，明清两代的戏曲创作与批评总是以“元曲”为标的、标榜，写风情、尚文辞者多踵武《西厢记》，主教化、尚本色者则往往祖述《琵琶记》，“颇得元人三昧”“彻元人之髓”“可追元人步武”等是对优秀戏曲作品的最高褒奖，“元曲”与汉文、唐诗、宋词一样，在明清戏曲作家的文学观念中具有不可企及、垂范后世的经典意义。以元曲为宗尚、为圭臬，并与“去元”“抑元”“黜元”等另一面向的思考相反相成、交相为用，形成了明清时期有关杂剧和南戏文体的不同认知，当时戏曲家关于传奇戏曲创作取径“本色”与“当行”的讨论、文辞和声律到底孰轻孰重的不同理解等，亦可从这一维度获得独特的阐释。尤其是，“宗元”与明清时期复古而又创新的文学变革彼此取资、纠结缠绕的复杂关系，不仅体现了中国文学一以贯之的经学思维影响，有关“宗元”复古、以诗说曲的结构性思考，也促进了当时戏曲理论的完善和创作的繁荣；在确立“元曲”文学史经典地位的同时，也为戏曲文体的演进规定了一条诗性运行的路径。
