《白鹿原》最受关注的女性角色无疑是田小娥，原著小说中，田小娥是个人尽可夫的红颜祸水，而摆脱封建观念的现代人在她身上看到的是女性的自我觉醒。田小娥是原著作者陈忠实笔下珍爱的人物，他曾和《白鹿原》编剧谈到，写到田小娥死去时痛心到眼睛一黑晕了过去。于是，电视中的田小娥淡化了情欲，用更多的笔墨将命运加诸于她的磨难层层渲染，让观众怜惜。
电视剧中饰演田小娥的是90后偶像女星李沁，从公布角色人选之初就备受争议。李沁自幼学习昆曲，操习“闺门旦”修得气质典雅，因而被新版《红楼梦》相中饰演薛宝钗，是其中最受认可的角色。从薛宝钗到田小娥，冷而典雅到热烈风情，如此跨度在《白鹿原》播出前是难以靠想象力合理化的。这种争议一直持续到田小娥出场后的一段时间，命运跌宕展开之际，观众对她愈加同情，对李沁的表演也赞声渐高。接受采访时，李沁坦言挑战田小娥需要很大的勇气：“刚开始很紧张，因为确实离我很远。但作为一个演员，田小娥是让人无法拒绝的角色，所以，也很开心有这样一个机会。经过几年时间，从薛宝钗到田小娥，这是一件非常酷的事情。”
听说要演田小娥一下惊醒了
李沁的形象柔弱甜美，她饰演的“田小娥”人生命运多于人性欲望，剧中更多展现了她命苦无依受人欺的状态，带给观众的直接感受是怜悯，对原著中的理解也更趋近原著者本意。观众评价：“田小娥最初想要爱情，然后想要尊严，最后想要一餐饭。她要的越来越少……”“一个女人，就这么被那个世道吞噬，什么都没剩下。”“李沁版的田小娥有一点江南气，还有电影版里没有带给我的那种心疼。”
