从16世纪开始,受到文艺复兴成果的影响,加之航海热潮与地理大发现,也因美术自身发展造成了艺术品更便于携带与收藏,欧洲人搜与藏的热情高涨。不过,意大利、西班牙、葡萄牙等国的收藏,也在这时开始源源流入英德等崛起中的强国。私人陈列室里的宝贝越来越丰富,科学的分类和研究工作也渐渐恢复。有助于艺术博物馆的美术考古学和美术史学都发展起来。不少今天已成为重要艺术博物馆的欧洲私人收藏,都在这个时期完成积累。意大利的乌菲兹美术馆和法国的卢浮宫博物馆是这类艺术博物馆的典型例子。
16世纪的意大利佛罗伦萨,享有盛大权力和财富的美第奇家族的法兰契斯柯一世非常热衷于赞助艺术家和收藏艺术品,于是委托建筑师在宫殿中兴建了专门陈列艺术品的宽敞开放的回廊——“事务室的回廊”,现称为“乌菲兹美术馆”。这样的展陈空间虽然只向少数贵族开放,但已经在形式上非常像今天的艺术博物馆了。“galleria”这个词最初指的是“房间内的回廊”,但因在其间悬挂和展示艺术作品,便演变成为今天“画廊”这个词汇的来源。
和美第奇家族一样,法国皇室也是著名的艺术赞助人,弗朗索瓦一世庇护了许多艺术家,其中包括了雷奥纳多·达芬奇这样的巨匠,因此他的作品如《蒙娜丽莎》《圣母圣安娜》《圣约翰》等都被带入了法国。到了17世纪的波旁王朝,亨利四世在塞纳河岸增建了“大艺廊”等更大规模的专门艺术品陈列建筑,卢浮宫博物馆的建筑和收藏主体至此大致形成。
到了18世纪,英、德等国家已有开明的私人收藏家,受到启蒙知识分子的影响,逐渐开放了自己的收藏。而法国大革命之后,卢浮宫博物馆中著名的皇家艺术品收藏竟然也向公众开放了,艺术收藏开始成为公众的精神财富。
苏联解体后,一些富豪在俄罗斯激烈的商业环境中积累了大量财富,他们曾被视为暴发户。但是随着财富日益增长,俄罗斯的超级富翁——现在仍被称为寡头——转向更“高大上”的追求,他们在慈善和文化事业上豪掷重金。