钟繇(公元151—230),字元常,颖川长社(今河南许昌)人,曾为魏国宰相,明帝时授太傅,故世又称钟太傅,相传他与胡昭俱学于刘德升,然胡昭用笔肥重,不如钟之瘦硬。钟繇所处的正是隶楷错变的时代,正如元袁裒《总论书家》所谓:“汉魏以降,书虽不同,大抵皆有分隶遗风,故其体质高古。”因此在他的真书中带上了浓厚的隶意,他的小楷体势微扁,行间茂密,点画厚重,笔法精劲,醇古简静,富有一种自然质朴的意味。唐朝张怀瓘《书断》评曰:“真书古雅,道合神明,则元常第一。”又云:“元常真书绝妙,乃过于师,刚柔备焉,点画之间,多有意趣,可谓幽深无际,古雅有余,秦汉以来,一人而已。”他在书法上是下过苦功的,尝自谓:“吾精思学书三十年,坐与人语,以指就坐边数步之地书之,卧则书于寝具,具为之穿。”可见其矢志专一的学习态度。有一次,他在当时一个著名书家韦诞家中看见一篇蔡邕论笔法的文章,苦求不得,至于捶胸吐血,曹操以五灵丹救之。及诞死后,繇阴发其冢,始得之,书遂大进,可见他对艺术的执着追求。
钟繇的小楷对后世产生了很大的影响,特别是明清,许多书家都取法于他,可惜他的真迹已无一字传世。流传著名的小楷碑刻有《宣示表》、《荐季直表》、《贺捷表》、《墓田丙舍帖》、《力命表》等,基中以《荐季直表》最为有名,陆行直评曰:“元常《荐季直表》,高古纯朴,超妙入神,无晋唐插花美女之态。”近年发现的《荐季直表》真迹照片,疑为唐人所摹,可以作为初学者参考。
王羲之(公元307—365),字逸少,琅琊临沂(今山东)人,因其官至右军将军,故又称王右军。其书初学卫夫人(铄),他的叔父王廙亦善书,得钟繇法,羲之亦曾师从叔父,后渡江北上,见到许多汉代碑刻,因悟随卫夫人学书的一段时间,只不过是徒费岁月,乃发愤苦学,增损古法,大胆创新,使汉魏以来的质朴书风为之一变,形成一种妍美雅逸的书风。虽然他的突出成就在行书方面,但他的小楷亦别具风貌,他的小楷有以下几个特点: