中国象牙雕刻源远流长,最早可追溯至七千年前的河姆渡文化。之后,象牙雕刻一直传承在七千年的历史当中,连绵不绝。而实际上,由于地球气候的变化,几十万年前在黄河流域曾有象群活动。
明代象牙人物故事瓜形盒
据考古发现,5000多年前黄河流域的大汶口文化墓葬中有较多的象牙制品出土。在商代时,中原地区气候比今天温暖湿润,仍然盛产大象,河南省简称“豫”,即与大象有关。到了周代晚期,由于气候变化及土地开垦等原因,黄河流域已难觅大象的踪影。汉末,大象活动区域已退到长江以南地区,至唐代,长江流域的大象也基本绝迹。明清时期,大象的栖息地继续南迁至云南南部地区,成为中国境内的一种濒危动物。
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从汉代以后,中国所需象牙多依靠进口。由于象牙色泽白嫩,属于上等的雕刻材料,其艺术品雕刻精美、价格昂贵,一直是王公贵族追捧的对象。另外,象牙还具有很大的药用价值,《药性论》记载象牙“甘,寒。清热镇凉,解毒生肌”。明清两代是牙雕的鼎盛时期,这一时期创造出了大量的艺术珍品。尤其是到了清代,形成了广作牙雕风格,广州成为当时牙雕制作与生产的中心之一。明代象牙文物虽不如清代丰富,但多数为精品且极具时代特色。