金步摇即金制步摇，古代妇女常见发饰。步摇与簪、钗一样也是插在发际的饰物，而簪首上垂有流苏或坠子，行动时亦步亦摇故称为步摇。因制作工艺精细、材料贵重，多见于高贵女子妆奁，普通女子少用。其制作多以黄金屈曲成龙凤等形，其上缀以珠玉。六朝而下，花式愈繁，或伏成鸟兽花枝等，晶莹辉耀，与钗细相混杂，簪于发上。
早在先秦时期，就出现了步摇这种饰物，五代马缟（gǎo）《中华古今注·卷中》载：“殷后服盘龙步摇，梳流苏，珠翠三服，服龙盘步摇，若侍，去梳苏，以其步步而摇，故曰步摇。”可见，步摇是殷代、周代王后礼服的必要配饰。
作为宫廷首饰的后妃步摇，最初其佩戴有着很高的规格要求，步摇以黄金为山题，贯白珠为桂枝相缪（móu），一爵九华，熊、虎、赤罴（pí）、天鹿、辟邪、南山丰大特六兽，汉代一般后宫妃嫔尚无资格佩戴步摇。步摇作为一种装饰性很强的美丽首饰，上行下效，它向民间流行的自然趋势不可遏止，魏晋南北朝的诗歌中时有所见，到唐代步摇已经成为很普通的首饰了。
最早可见的步摇样式，在长沙马王堆一号汉墓出土的帛画中有所反映。画中一名老年贵妇，身穿深衣，头插树枝状饰物，这应是最早的步摇形象。甘肃武威出土的一件汉代金步摇，披垂的花叶捧出弯曲的细枝，中间枝顶一只小鸟，嘴衔下坠的圆形金叶，其余的枝条顶端或结花朵，或结花蕾，而花瓣下边也坠金叶。
摇叶的设计原是受了异域步摇冠的影响，比较阿富汗大月氏墓出土的一件金步摇，便可见出若干细节处理的惊人相似。步摇冠并没有被汉族普遍接受，但冠上的摇叶却移用到已有的步摇上。步摇在魏晋时相当流行，东晋顾恺之《女史箴图》也绘出了它的形象。图中步摇皆两件一套，垂直地插在发前，它的底部有基座，其上伸出弯曲的枝条，枝上似有金摇叶，恰与出土文物相符。这种步摇一直延续到南北朝时期，是六朝贵族妇女喜爱的头饰。
这件马头鹿角金饰件，于1981年在中国内蒙古达尔汗茂明安联合旗出土。它是公元六世纪中国南北朝时期，鲜卑族贵妇所特有的头上装饰，具有辟邪和祥瑞的作用。由于饰件上的桃形叶片是活动的，随着佩戴者脚步的移动，叶片会摇摆发出声响，所以又称为“马头鹿角金步摇”。这件马头鹿角金饰件高16.2厘米、重约70克，头部具有马头特征，竖耳，头顶联接枝状鹿角，枝梢以圆环穿联桃形叶片。马的双眼、耳及鹿角等部位镶嵌红、白石料，边缘饰鱼子纹。
南北朝以后，花枝悬缀摇叶的步摇样式已不流行，唐代步摇形制与汉魏时有较大的差异。系坠之簪钗，成为步摇的新样式。唐代步摇多以金玉制成凤形，口衔下垂的珠串。永泰公主墓的石椁线刻画中便有头插步摇的侍女形象，钗首为一大朵海榴花，悬有坠饰。李重润墓石椁线刻画的宫装女子，其冠上所簪步摇为一对展翅欲飞的金凤，从下弯弧度可以看出花结、垂珠有一定的重量。韦泂墓的墓室壁画，西壁侍女也插着一凤形步摇。莫高窟第一三〇窟壁画中的供养人，发髻上所插的两支凤钗，口中也衔着流苏。在《簪花仕女图》中，也可见一贵妇髻（jì）上簪有步摇花钗，下缀穗状摇叶。
汉代样式的步摇在唐代也有了变化，常常把细金银丝做成螺旋式的枝条，然后于顶端缚花叶，缀珠玉。新城长公主墓、阎婉墓出土的系着料珠的铜花饰，应该是这一类步摇的残件。
较之于其它朝代，唐代步摇取材贵重，工艺精湛，造型优美典雅，色彩明快协调，给人一种落落大方之感。合肥南唐墓出土的金镶玉步摇，现藏于安徽博物馆，非常精美，器形较大，想来与其时高髻之风分不开。“金镶玉步摇”长28厘米，在金钗上端有一对展开的翅翼，翅翼中镶着精琢的玉片，玉片四周满饰镂空梅菊，由细金丝编织的、嵌着珠玉的穗状串饰分组下垂，如活物一般生动。“四蝶银步摇”长18厘米，银质，顶端有四蝶纷飞，这些蝴蝶用银丝不规则地绕织而成，下有珠玉垂饰。这两枝步摇制作独具匠心，极为华美，象征着使用者高贵的身份，即使是在今天看来也是非常时尚的。
