想象一下，你在可以一瞬间看到光谱中所有的颜色，然而接下来你却只能看到黑色和白色。你一定会认为你错过了什么，但实际上灰色只是对现实的一种简单的想象。
几个世纪以来，画家们故意将其艺术中的色彩净化，以达到更加微妙和复杂的效果。从扬·凡·艾克（Jan Van Eyck）、伦勃朗（Rembrandt）和英格斯（Ingres），再到德加（Degas）、毕加索（Picasso）和格哈德·里克特（Gerhard Richter），艺术家们在黑白的世界中不断进行着创作和再创作，来完善他们的作品。
“人们认为是20世纪的抽象艺术家最先转向了黑白画，但几个世纪以来，画家们都是伟大的色彩主义者，并彻底地被他们的调色板所限制，”第一个探索这个主题的大型展览共同策展人莱利亚·帕克（Lelia Packer）说。
展览有大约70幅画，其中许多是来自世界各地的机构和私人收藏，伦敦国家美术馆的“单色：黑白画展”证明了在没有色彩的情况下画作能够有多少的展现力。
这一过程的开始，正如其他西方教会中的艺术一样，在12世纪，西多会僧侣开始限制彩色玻璃窗使用的颜色，以减少感官刺激，鼓励人们更多的专注于冥想。几个世纪后，在早期的北方文艺复兴时期，虔诚的信徒会在四旬斋期间将布铺在他们的涂有颜色的祭坛上。幸运的成员可以用涂成灰色或中性色调的百叶窗掩藏他们色彩丰富的艺术。
展览最早的作品之一是佛兰德大师汉斯·梅姆林（Hans Memling）用一套橡木面板制成的便携式阿尔塔尔片，它的特点是用两个纯灰色图像呈现出类似凿刻的石像效果。模仿雕塑确实是应对“放弃颜色”这一挑战的一个巧妙的方法。
