1991年，日本作家铃木光司的小说《环界》（リング）出版。起初，外界反响平平，销量一般，但随着口碑效应的慢慢累积，该书在1993年重新发行文库本时火爆大卖。
早在电影改编版本《午夜凶铃》诞生之前，富士电视台便在1995年将其搬上荧屏。这部由瀧川治水执导、饭田让治编剧的电视电影拥有一个超长的片名：《午夜凶铃：事故！横死！夺走了四条生命的少女的怨念》（リング ～事故か！変死か！4つの命を奪う少女の怨念～），作品本身虽然因袭原著的情节，但因为节奏缓慢等原因，没能掀起多少波澜。
1998年1月31日，电影《午夜凶铃》公映。
两年后，东宝电影公司决定重新将其拍成电影。这一次，编剧高桥洋和导演中田秀夫对原作进行了大刀阔斧的改动，不仅主角性别由男性变成了女性（即松岛菜菜子饰演的记者浅川），还去除了原作里大量剥丝抽茧的推理环节（当年铃木光司甚至拿此书去报名专攻推理文学作品的横沟正史奖，结果都没能入选），加强恐怖气氛的营造，并创造出了原著中并不存在的“贞子爬出电视机”的高潮桥段。
贞子从电视机里爬出来的镜头是恐怖片史上的经典。
经过近一年的拍摄与后期制作，《午夜凶铃》于1998年1月31日开始在日本公映，最终拿下10亿日元票房，成了日本电影史上最高票房的恐怖片。此后，它在其他地区上映时也引发了观影狂潮，其香港同期票房成绩甚至超越了《黑客帝国》，也成为当时香港电影放映史上票房最高的日本电影。
