潘玉良的早期作品，多静物或描绘生活场景，其中不乏多幅自画像。潘玉良下笔具“稳”“准”“狠”之势，作品风格多变，造型较为严谨，画风稳健，色彩厚重且充满主观性。创作上，潘玉良的油画作品呈主观平面用色，题材涉猎广泛，受现实主义画家库尔贝影响，大多以现实主义为表现手法，以寄托自己的生活理想和家国情怀。在建构上，他们没有套用西方的方法论，而是用自己的眼睛、自己的思考、自己的绘画实践，以超越和进取的精神探索东西方艺术的结合通路和构图表现。潘玉良把中国传统绘画的线，巧妙地融合进油画作品中，将笔断意连的线条穿插进油画的色彩和形体建造中。
1928年，潘玉良留法回国，受邀担任上海美术专科学校西洋画系主任。此后，她与徐悲鸿一同供职于中央大学教育学院艺术科。在从事中国油画教育事业中，培养出费成武、张安治、郁风、蒋仁、张蒨英等一批名家。1937年，为深造技艺，潘玉良再次返赴法国，并由此在法国度过40载，直至生命的终点。
在学习期间，潘玉良既不简单复古泥古，也不以洋为美为尊。她以西画为媒介和材料，熟练自然地从中国年画、版画、国画等中国传统艺术形式中汲取营养。潘玉良的油画作品用笔肯定，以线条勾勒造型，人物和背景极为精炼。她对中国传统画技法“线描”尤其有研究，且热衷于通过运用线条的变化和内在韵味去实现油画创作。潘玉良油画女人体还大胆突破传统，借鉴了“白描”表现手法。经过西方艺术的视角反观中国文化艺术的历练，潘氏技法追求形似却不拘泥于形准，着重线条传达鲜明的画面结构，这在今天看来仍别有一番情致。
潘玉良在研习西方油画技艺的过程中意识到中国艺术中的用线、气韵和色彩平面化等艺术元素，是中国传统艺术的独有元素。潘玉良最终选择了中西贯通，得出了中西交汇融合的最佳结合点。现实主义的素材和东方意境的表达、中国艺术情境与西方印象派技法的互通，为潘玉良绘画的两大根基。潘玉良的作品用线较多，并且刚劲有力度，对画面框架结构的支撑起到了重要的作用，故得“玉良铁线”之称。
