所谓同人小说，其实就是利用原有的小说、影视或动漫作品中的人设、故事情节为背景，进行二次创作。这一风气可追溯到六十年代《星际迷航》流行时代，并由《星际迷航》同人作品衍生出流行至今的“耽美同人”。如今，不少同人作品都借助原有作品的人气，增加卖点，原著作家也大多不予追究，南派三叔也曾表态，欢迎创作《盗墓笔记》同人作品——而《盗墓笔记》本身，最初也是《鬼吹灯》的同人作品。
当代的同人小说一直是灰色地带的写作和活动，只要原作版权拥有者不干涉，同人就还能在网络上相对光明正大地活动。作为一种亚文化社群行为的同人写作，尤其是女性向的同人写作，都有心照不宣的约定俗成，也即所谓“圈地自萌”原则，不出版，不营利，躲开主流文化视野，自己玩自己的。即使走实体化路线，也即所谓“同人本”，也是小规模小作坊自己印，数量有限，先到先得。同人写作是为了爱而不是为了利益，这种价值观在同人圈根深蒂固。一贯以来，同人商业化是非常受争议的行为。
某知名网络文学平台经理张伟甍表示，大部分“同人文”借用的都是较为知名作品的人物，利用原作粉丝圈的身份认同感，定向吸引了一大批愿意付费阅读的读者。同人现在有固定的读者群体，比如晋江、岳麓，都是比较知名的两个写同人作品的。读者群体很集中，如果你能把这批人都吸引过来的话，他是有很大的付费能力的，因为他就喜欢看这些人物。
长期以来，“同人作品”都处于监管的灰色地带。金庸此前公开表态说，“文学一定要原创，部分网民拿我小说的人物去发展自己的小说，是完全不可以的。在香港用我小说人物的名字是要付钱的。”周星驰在电影《功夫》中用了杨过、小龙女等，每用一次就付钱1万元。
