书生过去也叫做儒生、文士、士大夫，现在叫做知识分子、学者、学人、文化人等，反正都是指有文化的读书人。书生也多义，要分出点高下来。古代曾以考取一个功名为界，一般的读书人叫做童生，获得秀才以上“文凭”才配称书生。现代分高级知识分子和一般知识分子，一般以拥有副教授以上职称为界。但是，这又并不绝对。有人的文凭或职称未达到标准，但人家在文章或学术上很厉害，同样很高级。
以前有好长一段时间，书生好多只是多数时间以读书为业。考取了功名后，到官场捞到一官半职，便是一生读书的最大收益。而今，书生的情况有些复杂了。大家从孩提时代就开始读书，书读的好，进了大学门，一般才算知识分子了（1960年代以前，能够拥有中学文凭，都算了）。变成大学生了，又分为两种类型。一种从事一般技能化的工作或纯粹做官了，平常也不再继续读书以及从事文化与学术工作了，那实质与书生的本质渐行渐远了。虽仍归于书生一类，却渐又无书生之实。
另一种则是继续坚持书生路线，不停做文章或学术，有人专职成为学人（专家、教授）、科学家（研究员）、作家诗人、记者编辑等，同时，教师、医生、学术组织人员等由于职业关系，也必须继续成为书生；有人则是兼职性质，他们的主业，可以是工农商学兵官，但就是对思想文化、文学、社会学、科学有极大的个人兴趣，坚持终身学习与研究，所以依然让自己成为实质意义上的书生。相对而言，这后一种“兼职书生”在文化与学术上的表现，反而更为闪亮，常超过“专职书生”。尤其在思想文化、文学、社会学方面，兼职者对社会的了解往往更深入，更透彻，取得的成就便容易超过专职者。现在的网络平台，就给出了最好的社会检验。能够获得社会高度肯定与认可的所谓网络“大V”，大量都是兼职者而不是专职者。还有一个情况，现在也有不少人虽然未能进入大学门，但他们有志于做一个文化人，加上个人秉赋蛮高，自学能力强，那同样变成真正的书生。
