随着改革开放，中国民众才开始接触到现代意义上的“同性恋”概念，但出于时代原因，很多人将同性恋误解为西方的舶来品，忽视了中国亦有本土的同性欲望、易装实践和多元性别。
这一时期的民众认知大多来自于文化以及娱乐领域，一些先锋作家的作品以及外来影视文化作品的传入，让一小部分中国民众开始了解LGBT社群。这一小部分从某种程度来说，仍旧是精英群体。北京、上海、广州的高校是80年代的LGBT文化阵地，前沿文学的了解以及较为开放的讨论环境，让改变先从这里发生。
到了1991年，北京电影学院的文学系讲师崔子恩在课堂中公开了自己的同性恋身份，这是北京同志圈的标志性事件，这使她成为中国大陆公开同性恋身份第一人。不过在当年，校方因某种因素取消了她的讲师资格。
93年有一部电影作品直接反映了同性之爱以及同性人群在十年历史中的被打压，这部作品获得无数的奖项，但最终被官方叫停放映。直到现在，这部电影仍旧是禁片。
新千年伊始，关于LGBT概念的界定在学界愈发火热。随之而生的，首先就是对“同性恋”非病化和非罪化的讨论。2001年4月，《中国精神障碍分类与诊断标准》（CCMD3）把“同性恋”从精神病名单中删除，实现了同性恋非病理化。直到2005年7月，中国官方才首次向世界公布有关男性同性恋人数的资料，意味著政府对同性恋这一群体存在事实的首次确认。
联合国开发计划署的《“亚洲同志”项目中国国别报告》中指出，到目前为止，中国国家和地方政府一直在很大程度上对性取向和性别身份相关问题保持沉默，采取“不支持，不反对，不提倡”的态度。
