位于西直门附近的动物园,历来是人们游玩的好去处。它建于清末,是当时清政府向西方学习的产物之一。当时,它也叫万牲园,是清末农事试验场的一部分。因为是“舶来品”,它在诞生之初,就呈现出不一样的特点:它对男女开放,园内除了品种丰富的动物,还有不少新式的建筑。游人可以品茗,可以照相,有实力的游人可以在动物园品尝咖啡,这在当时掀起一股热潮,以至于“游人争看万牲园”。
今年三月底的北京动物园资料图TAKEFOTO供图
清末考察宪政先建万牲园
清末光绪三十一年(1905)七月端方、戴鸿慈等五大臣出国考察西方的宪政。虽然宪政最终没有学来,但是还有一些其他收获,端方一行考察后上折奏陈欧美各国“导民善法”,“曰图书馆、博物院、万牲园、公园四事”,他们极力推动设立万牲园与公园。当然,也有学者分析,建万牲园不纯粹是出于改革的考虑,还有一部分原因是为了“讨好”慈禧太后。早先慈禧在观看德国汉堡动物园来京的马戏团表演后,就曾有过口谕:“我们也要办一个‘万牲园’。”其实,在端方等人考察德国期间,他就已经买了不少动物。
可见,万牲园的筹建“箭在弦上”。光绪三十二年三月(1906年4月),商部奏请饬拨官地兴办农事试验场,以兴农业。在清廷的规划中,万牲园是农事试验场建设的一部分。
农事试验场位于西直门外,是在乐善园、继园以及广善寺、惠安寺两园两寺旧址基础上筹建,继园又名“可园”或“三贝子花园”(三贝子具体指谁说法很多,有说是康熙第三个儿子诚隐亲王允祉,也有说是乾隆时大学士傅恒之子福康安)。