二、儒家:七月新粮,祭祀祖先
如孔子所说的“父母在,不远游,游必有方”、“三年无改父之道”,孟子所强调的“不孝有三,无后为大”。以孝事亲、以孝奉君是中华民族悠久的重要传统美德。
祭祀活动也是孝心的体现,是人们寄托哀思,追悼亲人的主要方式。
中元节还是小秋,有很多农作物已经成熟,民间按例要祀祖,用新米等祭供,向祖先报告秋成。因此每到中元节,家家祭祀祖先,供奉时行礼如仪。
七月十五上坟扫墓,祭拜祖先。海外华人华侨在清明、中元、冬至和年兜这四节会寄些银子,否则便会被人认为是对祖宗不敬,对长辈不孝,对妻子不负责任的人。
三、佛家:慈悲为怀,普渡众生
相传佛祖释迦牟尼在世时,收了十位徒儿,其中一位名叫目连的修行者,在得道之前父母已死,由于目连很挂念死去的母亲,就用了天眼通去察看母亲在地府生活的情况,原来他们已变成饿鬼,吃的、饮的都没有,境况堪怜。
目连看了后觉得很心痛,于是就运用法力,将一些饭菜拿给母亲吃,可惜饭菜一送到口边,就立即化为火焰,目连看到这种情境后非常心痛,就将这个情况告诉释迦牟尼。
佛祖教训他说,他的母亲在世时,种下了不少的罪孽,所以死后就堕入饿鬼道中,万劫不复,这孽障不是他一人能够化解的,必须集合众人的力量,于是目连就联同一众高僧,举行大型的祭拜仪式,以超渡一众的亡魂。
后来,这个传说一直流传后世,逐渐形成一种民间习俗,每年到了农历七月中,人们都会宰鸡杀鸭,焚香烧衣,拜祭由地府出来的饿鬼,以化解其怨气,助其早入轮回。久而久之,就形成了鬼节的风俗。
而古人认为从阴间到阳间的这一条路,非常黑,若没有灯是看不见路的。所以放灯代表对那已死去的冤魂怨鬼还没有忘记,这也是人的慈悲心肠。不过人鬼有别,所以中元张灯和上元张灯不一样。人为阳,鬼为阴;陆为阳,水为阴。水下神秘昏黑,使人想到传说中的幽冥地狱,鬼魂就在那里沉沦。
所以上元张灯是在陆地,中元张灯是在水里。而今天的放河灯,已经成为欢乐的活动项目了。
几千年来,文人们写作了大量描写中元节的经典诗词,使得这一天充满了文化意味。