就像我们的课本里有华盛顿、爱迪生一样，美国通行课本里也有很多涉及中国的内容，提到中国的一些历史人物。
如果说让我们推荐三个中国人，以选入美国通行课本，大家首先想到的可能就是老子、孔子这些大思想家，或者秦皇汉武、唐宗宋祖这些帝王，屈原、李白、杜甫、曹雪芹等文化名人也会考虑的。
但是美国人不会这样选择，他们的通行课本里不约而同地提到了三个互不搭边的中国人。
1.陶渊明
有的课本重点介绍“世外桃源”中的陶渊明：“他不是一般的中国农民，他跟士大夫阶层的人士保持着紧密联系，经常在一起喝酒吟诗。他的作品反映了他对这样简单的田园生活很满足，甚至把这种生活美化成世外桃源。”
书中引用了陶渊明几首诗歌作品，让学生从中领略魏晋南北朝的时代气息：那个时代，注重的不是学识，而是出身和门第。
南北朝把持政权的，都是世袭贵族，他们以血统做“分水岭”，绝不与门不当、户不对的人通婚。他们自命为社会精英，在自己庞大的庄园里，聚会、喝酒、行乐、吟诗……
陶渊明就是在这种乌烟瘴气的环境中，寻求超脱与自然。
美国人也崇尚远离尘嚣、亲近自然这样的生活方式。
1845年3月，美国人梭罗借了一柄斧头，就孤身一人，跑进了无人居住的瓦尔登湖边的山林中，自己砍材，在瓦尔登湖畔建造了一个小木屋，在小木屋共住了两年零两个月又两天，并把自己的经历写成一本书《瓦尔登湖》，他认为找到了一种理想的生活模式。
2.杨贵妃
通行课本中提到了唐玄宗的贵妃——杨玉环，用了整整两页的篇幅讲述杨玉环的故事，还配了一幅“贵妃行乐图”：衣着华丽、体态丰满的贵妃，正要跨上一匹高头大马，两名侍者手持大扇子追随身后，另外两名马夫，毕恭毕敬地牵马坠蹬。
狭小的宫廷，似乎并未使皇帝的大美人快乐起来。课本讲述完唐玄宗和杨玉环的“浪漫史”，随即指出，他们的感情属于是“最著名的，也是最不幸的”。大概，这是从白居易的《长恨歌》里得出的结论。
平心而论，杨玉环这样的女人，对历史进程没有太大影响，美国人之所以喜欢她，大约是她的故事牵扯到宫廷、国家、爱情、背叛、不幸等等，可以说是好莱坞大片的良好素材，给人无限的想象空间。
3.李自成
有的通行课本讲述了李自成：“李自成的农民起义军，成功只是短暂的。明朝将领吴三桂相信，跟李自成那样没有文化而暴力倾向很强的人在一起，很难共事。他就和满族结成了联盟。吴还可能因为李抢走了他的爱妾而心怀愤恨。”
“一年以后，李死了。死因要么是自杀，要么是因为偷吃了农民的粮食而被活活打死。”
李自成在美国教科书里的形象，跟中国人的理解差异很大。中国人一般对步步发迹的“下层人物”充满敬意，人们公认“帝王将相宁有种乎”“天下乃人人之天下，无德者失之，有德者居之”。
美国人用李自成的例子教育学生，社会的进步需要一套规则制度，李自成那种用暴力夺取政权，只是换了一个庄家，玩法没有任何变化，一次次地推倒重来，付出了巨大的社会成本，其结果仍然是“换汤不换药”。
