中国式客套：一种按照关系确定的行为
美国传教士明恩溥在一百多年前就对中国人的客套勾勒出基本印象：
如果一位批评者想激烈地评判中国人，就必须得意识到一点，如何才能把客套做到家，这不仅在西方国家鲜为人知，而且对他来说，如果自己还没有掌握（客套），那么批评他人可能会很生硬，而且很难产生效果。
人们看到，中国人客套的特殊形式一直让来自西方的游客感到惊奇并夹杂着一种无所适从、无从理解的感受。一部分原因应该在于如下所述，人们很少能准确“弄清其概念”，虽然在此期间这方面并无多大改变。
客套在中国属于一个伦理范畴，其背后蕴藏着儒家“文明礼仪化行为”的理念，也即，客套是内心修养的外在体现。从伦理学的角度看，这意味着克服以自我为中心以及倾向于以“仁爱”道德来为人处世。考察比较与此相对应的德国“礼仪”（从词源学角度来解释，指与宫廷有关的举止）概念，由于行使礼仪的“宫廷”目前已消失，所以人们大多将其理解为一种冷淡而友好的行为模式，这在与他人的交往中拉近了彼此原本疏远的关系——除非人们希望有意制造出某种距离。然而在最近一段时期，特别是在年轻人当中，“礼仪”被评价为一种“真诚”或不加掩饰的坦率越来越显得有些多余。因此，德国《时代周刊》曾在刊登的《新的鲁莽》文章中写道：“可以将这种肆无忌惮粉饰为一种正直品质的保证”，因为“不讲客套就意味着正直”。
此后，“客套”在我们看来似乎更多是一种负面的伦理的组成部分，这个形容词包含了虚伪。（歌德就曾说过：“谁用德文来说客套话，谁就一定是在说谎。”）另外一些有细微差别的客套含义是：“合乎习惯”、“保持距离”（“您”取代“你”）、“献殷勤”或者“道貌岸然”，而后者在“人人平等”时代也完全不再盛行。与此相比可以说，中国式客套并不存在这种意义。中国式客套的基本支柱更多是谦恭，也即贬低自我与抬高他人，而且未顾忌到性别。
谦恭是中国人最重要的一种“派生道德”。其既来自儒家也来源于道家。孔子如此说道：“古人的言论不轻易说出口，因为他们以自己的行为跟不上而感到可耻。”(原典：古者言之不出，耻恭之不逮也。《论语》第四章)道家中的谦恭也是曾提及的生存策略中的一部分：枪打出头鸟——谁最先发出声音，就会最先招致危险。《道德经》中写道：
逞一己之见、爱自我表现的人反而遇事看不分明，自以为是的人反而判断不清是非，自我夸耀的人反而建立不起功勋，骄傲自大的人反而不能领导民众。
（原典：自见者，不明；
自是者，不彰；
自伐者，无功；
自矜者，不长。《道德经》第二十四章）
类似的还有其他章节：
我有三条基本的行为准则，把持它以保证大道得以彰显：一是柔慈，二是简约，三是不与天下争得利之先。保持柔慈，就能全力以赴；保持简约，就能行走于广阔天地间；不与天下争得利之先，就能成为群体的首领。
（原典：我有三宝，
持而宝之：
一曰慈，
二曰俭，
三曰不敢为天下先。
慈，故能勇；
俭，故能广；
不敢为天下先，
故能成器长。《道德经》第六十七章）
谦恭在礼仪化的语言与交际形式中得以充分展示，这可能会迷惑一些不明内情的人。比如，一位有名望的专业人士在作报告时会明确表示，自己对要讲述的内容知之甚少，所云肤浅等。最后，演讲者会请求听众不吝赐教。如果西方人只是从字面上去理解，就会出现一种较严重的跨文化方面的误解。大家可以想象，尽管出于谦虚，演讲者的论述还是会令听众惊奇不已。中国人在社交聚会时喜欢打乒乓球。如果人们想再现年轻时的矫健身姿并与中国人一起打球，其拍档则会明确说，自己本来不很灵活，也不太会打球。但千万别相信他的话！尽管如此，他们会竭尽全力以不致让自己出洋相。如果被中国人邀请到家里吃饭，主人会事先抱歉说，自己没有准备什么好吃的，而且完全不会烹调。但随后，丰盛的菜肴摆满了一桌子——这些菜肴甚至在中国餐馆里都几乎难以看到。
