鬼的信仰根源于原始宗教观念，在作为主流的儒家思想意识和以正统自命的佛道二教的打压下，鬼也逐渐被异端化、妖魔化，形塑出特有的伦理定位和形象特点。
《说文解字·鬼部》：“人所归为鬼。从人，象鬼头。鬼阴气贼害，从厶。凡鬼之属皆从鬼。”
人死为鬼，这是中国人的传统观念。《礼记·祭法》曰：“大凡生于天地之间者皆曰命。其万物死皆曰折。人死曰鬼。”年节也好，平日也罢，祭祀的对象除了神仙之外，最大的团体当属鬼了。可是，真的有人见过鬼吗，还是鬼只存在于人的想象世界里？
鬼，因何而起？
《论衡·订鬼》：“凡天地之间有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也。”
一般认为，鬼并非实际存在的物体，至少到目前为止尚未发现确凿的证据可以证明鬼的真实性。可是，源远流长的鬼文化却又可当作其存在的一种途径与形式。
鬼魂观念与灵魂观念息息相关。人们在认识自我、认识世界的初始阶段，依靠丰富的想象力创造了几乎是世界万物存在的合理性与真实性。世界各原始民族都有着关于灵魂的生动描述：古希腊人认为,人的灵魂本质上属于另外一个较好的世界,当灵魂进入肉体以后,它并不记得以前的事情；古埃及人相信人具有超自然的精神或灵魂，可以部分地继续存在于个人生命终结之后。这与古代中国的鬼魂观念极为类似，西安半坡仰韶遗址中共发现用于安葬夭折儿童的瓮棺七十三个，葬具以瓮为主体，另用盆作盖。这类盖盆的底部，往往有意凿出小孔。许多研究者认为这是为了给死者的灵魂留下出入口。原始父系社会后期以来墓葬中常见的人殉和厚葬现象，也反映了部落或氏族首领企求死后在地下世界仍然享受世间待遇的心愿。这不仅反映了灵魂观念，还明显地表现出阴间世界的观念。
鲁迅先生在《中国小说史略》中说《聊斋志异》是“专集之最有名者”。郭沫若先生为蒲氏故居题联，赞蒲氏著作“写鬼写妖高人一等，刺贪刺虐入木三分”。老舍也曾评价过蒲氏“鬼狐有性格，笑骂成文章”。
