某种意义上,“宋朝热”是姗姗来迟的。宋史专家、北京大学古代史研究中心教授邓小南说,谈起宋朝,通常有一种爱恨交加的感觉。最典型的,是我们的教科书上常说宋代是个“积贫积弱”的时期。“这种认识框架基本是近代以来形成的,包含着当代人的民族情感和反观历史的体悟;对‘自立于世界民族之林’的憧憬,往往与对汉唐盛世的怀恋联系在一起。另一方面,则是出于特定的政治文化传统,‘大一统’与政权间角力的成败,是国内学界关注的核心问题。”与此形成对照的是,一大批海外汉学家以相对超然的心态去看宋朝,甚至形成了完全两极的评价。比如哈佛大学教授费正清就认为,北宋与南宋是中国历史上最辉煌的时期。他指出,宋代包括了许多近代城市文明的特征,所以在这一意义上可以视其为“近代早期”。汉学家们普遍认为,尽管从军事威力和势力范围来衡量,宋朝是个虚弱的朝代,但就经济和社会繁荣程度而言,宋朝确是中国历史上最具有人文精神、最有教养、最有思想的朝代之一。
有意思的是,如果把中国2000多年的封建帝制对折一下,宋朝正好处在中间点上。很多历史学家相信,在这个对折点的唐宋之交发生了一场“唐宋变革”,中国历史从“中世纪的黄昏”转入“近代的拂晓”。日本史学家内藤湖南在19世纪末最早提出这一观点,“唐代是中世纪的结束,而宋代则是近世的开始”。美国孟菲斯大学教授孙隆基进一步阐释:“在我们探讨宋朝是否世界‘近代化’的早春,仍得用西方‘近代化’的标准,例如,市场经济和货币经济的发达、都市化、政治的文官化、科技的新突破、思想与文化的世俗化、民族国家的成形,以及国际化等等。这一组因素,宋代的中国似乎全部齐备,并且比西方提早500年。”