在明朝初年,曾经有八位唐宋时期的散文大家的作品被翰林院朱右选入《六先生文集》,后来明中期明后期都有人重编修整,推而广之,遂出名。因为苏洵,苏轼,苏辙三人为一家,故后人合称此八人为“唐宋八大家”。
入选唐宋八大家的唐朝作者为韩愈,柳宗元。
韩愈一生积极入世,28岁仍然没有得到实际官职,于是他向当时的宰相一月间连上三书,来表达自己希望建功立业的宏图伟志,也反应了文人自古以来相互提携的一种进仕途径,即提携他人及靠他人提携,因此文人的交际能力非常重要。韩愈位低时所写的散文目的大多都是希求引荐,他的散文思辨能力极强,而且态度端正,谦卑谨慎,这说明他有良好的治政能力。在引荐书中,他经常以“闻”字开篇立段,喜欢举古代贤人的例与现代的自我,环境相比,说明他对于古贤的向往与对自身严苛的要求,同时也能看出他很实际,不愿才华被埋没,这也是他会写出盛赞治世之儒道的《原道》之原因。
韩愈比较有名的哲学散文有《马说》及《师说》,这两篇散文形象生动,寓意深远,一篇以名句“策之不以其道,食之不能尽其材,鸣之而不能通其意”来劝谏统治者应识才,辩才,用才;一篇以“闻道有先后,术业有专攻”来应和孔子的“三人行,必有吾师”,一方面抨击当时贵族以学习为耻的风气,一方面合理地论证了人各有短长的道理,对后世影响极深。
柳宗元的治政散文和韩愈的治政散文有所不同,韩愈抒发见解是站在知识和学识的角度,而柳宗元则是站在同情和理解广大劳苦人民的角度,因此韩愈重于说理,柳宗元重于叙事。
能够反映柳宗元对于国家制度的一些见解的散文有《驳复仇议》和《捕蛇者说》,前文讲述了柳宗元对于陈子昂处理的一桩命例的看法:有一个孩子,因为他的父亲被当时的县尉判罪杀死,于是他找到县尉复仇,杀死县尉后他自首认罪,陈子昂当时要求杀了他却又在他的家乡表彰他。柳宗元认为应该查清楚他的父亲是否是被县委徇私枉法而杀,如他的父亲有冤情,那么杀死贪官污吏则属正义,为父报仇则是勇孝,不应受罚反应表彰。其实陈子昂的这种做法自相矛盾,人们之所以行善避恶,就是为了求吉避祸,这名青年没有畏罪潜逃,反而自首,说明他是一个正直的人,或许其中有因。这说明柳宗元有明察秋毫的能力,处理案件公平正直,下能安抚万民,上能肃清朝政,是不可多得的好官。