据考证，鲁锦工艺在春秋时期，就已经相当成熟。魏晋南北朝时期，鲁西南地区广植桑麻，桑麻纺织得到进一步发展。
至元代，黄河流域开始种植棉花，使用棉花做原料纺线织布越来越普遍。鲁西南人民将传统的丝、麻纺织工艺糅于棉纺织工艺，织成的棉布就是通常所说的鲁锦。嘉祥元代曹元用墓出土的棉菱形花纹织锦，其精美的图案显现出起步阶段的嘉祥民间织锦技艺已经十分精湛。
明朝初期，棉花开始在鲁西南地区大面积种植，棉纺织技艺日趋成熟。随着明清两代织具的改进和纺织、印染技术的发展，鲁西南地区的棉纺织业进入了十分繁盛的时期，鲁锦织造技艺达到了炉火纯青的境界。清代鲁锦曾作为贡品进献朝廷，至今中央美院民间美术研究所还收藏着清代鲁锦数百个品种。清末，随着洋布的大量涌入以及民族纺织工业的发展，手工织造的鲁锦受到冲击，渐趋衰微。
鲁锦的制作工艺非常复杂，图案意境全靠色线交织出的各种纹饰来体现。先后经过纺线、练染、布浆、挽经、做综、闯杼、掏综、织布等72道工序，形成1990多种绚丽多彩的织锦。每道主工序里有诸多子工序，全部采用纯手工工艺。织造工具几乎全是木制的，结构都很简单。随着鲁西南劳动妇女对纺织技术的不断革新，民间织锦由最初一把梭、两把梭，发展到13把梭，最多可达20把梭。
2008年6月国务院批准列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
