一百多年前，在山西平遥古城内，一个名叫许立廷的人掌握着一项绝活，普通的纸经他的手能变幻出鲜活生动的戏曲小人儿，将这些栩栩如生的小人儿放置在舞台造型的木阁内，挂上碧纱罩，便活脱脱成一场场即将开幕的戏曲演出。本着对这些精致小物的喜爱，当地人常唤其“纱阁人人”，简称纱阁。
一阁一戏，一戏一场，纱阁戏人的文化渊源，与宋代以后民间丧葬礼仪中的纸扎明器传承有关，与元代杂剧的空前兴盛有关，也与明清时期民间祈子风俗有关，更与平遥晋商大都会的商贸习俗有关。
明清时，平遥是商贾云集之地，当地的纸扎业因丧葬习俗中的攀比之风而兴盛，加上晋商与戏剧票友的推波助澜，纱阁戏人逐渐成为当地的一道文化景观。
平遥古城街衢中心的市楼成为展出纱阁戏人的重要场所。市楼底层的平台廊柱间就是展出纱阁戏人的地方，廊柱四周恰好摆放36阁戏人。元宵节期间供人观赏，节后便存放入市楼内。过去当地有新婚夫妇买灯祈子风俗，把蜡烛点燃置放于纱阁前进行许愿、还愿。民间百姓遇有新丧之事，租来几阁纱人放在灵棚两侧，既表达了对先人的安慰，也反映了对民间戏曲的爱好。
所谓“纱”，是用纸或泥加工成的专用材料，“阁”则是陈设戏人的小木阁房子。每阁3-4个戏剧人物造型，择戏剧中精彩场面，展现刹那间的剧情。展示内容，多取材于当时百姓熟知的晋剧、京剧、昆曲舞台上的传统剧目，如《八义图》、《鸿门宴》《岳飞北征》、《白蛇传》等。
