“明有奇巧人曰王叔远，能以径寸之木，为宫室、器皿、人物，以至鸟兽、木石，罔不因势象形，各具情态。”这是明人魏学洢《刻舟记》里的描述。而福州“三绝”之软木画与此中所写恰有异曲同工之处，山水楼城，亭台轩榭，复道回廊，三檐四簇，掩映在方寸之间，清雅含蓄中不失端庄丰华，可谓“丛山数百里，尽在一框中”。
在《辞海》中，对软木画是这么介绍的：中国民间雕刻工艺品之一，主要产于福建福州，系用栓树皮（或称“软木”），经精雕细刻艺术加工，构成各种浮雕式、多层次的山水、花鸟、亭台楼阁等风景画。
软木画的原料栓树皮是生长于欧洲地中海周围葡萄牙、西班牙、阿拉伯等国的栓皮栎树上的内层木栓层，纹理细腻，色泽天然，柔韧有弹性，放在玻璃内，可以保存上百年。相传1914年，有人从德国带回一个类似“木画”的作品，西园村民间艺人吴启棋等人从中受到启发，开创性地利用栓皮栎树的栓木层作原料，以刀为笔，精雕细刻，制成山水、园林、花鸟等图景。另外，利用画框内有限的空间，使景物的形象立体化，安排上具有鲜明民族风格的亭台楼阁、树木花草、山河白鹤，形象逼真，色彩古朴，这门手艺就这样在西园村落地生根，流传百年。
在原产国，栓树皮层，一般被用做建筑隔音材料、葡萄酒瓶塞等，而在福州艺人的手下，却变成精美的艺术品，这让木料出口国的人们都大为惊叹。软木画一下进入人们的生活，大家或馈赠或收藏，兴致盎然。许多人也纷纷加入这个行业，特别是吴启棋所在的西园村，家家户户把饭桌一收拾，就是一个小作坊。在老人们的口中，至今还会怀念起当年全村大人小孩一起做软木画的盛况。
与彼时所有西园村人一样，吴家也是软木画创作世家。在父亲吴钟沥的传授下，不到7岁的吴芝生开始了学艺之路。
“做软木画，要经过选材、雕刻、拼接、装框等工序。”吴芝生说，拿雕刻来说，当时是有分工的，有人专门做树，有人专门做亭，有人专门做动物，有人专门做布景，有人专门做设计，而他虽然年纪小，却凭着聪颖和勤奋练就了一手过硬的基本功，各种工序样样精通。
15岁时，因家穷、兄弟姐妹多等因素，他辍学了，进入新店木画厂工作，一进厂就被评为二级技工，其手艺在厂里数一数二。
据吴芝生介绍，解放前，福州软木画已经畅销海外，曾在世界博览会展出；朱德、邓小平参观福州软木画后分别留下了“巧夺天工”“民间艺术精品”的题词。
“改革开放初期，软木画出口产值高达5000万元以上，是上世纪80年代福建省外贸出口创汇率最高的产品之一。”吴芝生话锋一转，“产品的畅销，惹得不少投机者一窝蜂跟上，由于产品粗制滥造，砸了软木画的招牌，九十年代后急剧衰败。”
有这么一组对比鲜明的数据：1988年，福州木画厂的销售额是500万元；到1990年时跌至20万元。两年时间，缩水了25倍。
雪上加霜的是，栓皮栎树生长成材需9年，这些年由于软木画的过量生产，使树的价格从之前的每公斤4元涨至每公斤80元，原料的价格翻了20倍，市场却缩水了百分之九十。
1999年，福州木画厂宣布倒闭，从事软木画行业的人也从15000人跌至不足百人。后来，西园村许多人便纷纷转行，不再从事软木画创作了。这一切，吴芝生看在眼里，疼在心里：“软木画不应该就这么在自己手里断掉，这是民族瑰宝。”
吴芝生家中有张木桌，透过斑驳的桌面，依稀看出这有些年头了，几次收拾房子，家人都劝他把这桌子丢了换张新的，可他舍不得，感慨道：“我做木画，就是在这张桌子上开始自己第一刀。几十年了，它和我就像兄弟一样，陪我看软木画的兴衰，情谊深厚呐！”
由于吴芝生坚持原材料从国外进口，成本高，为了维持生计，他不顾别人嘲笑的眼光，出门卖报纸。2002年，他成为一名邮局送报员。而他的爱人，在家楼下开了一间杂货铺，赚来的钱也全部给他投入创作，没有任何积蓄。
在一片疲软的现状中，他仍坚守阵地：2002年4月，他创办了“福州软木画吴芝生创作中心”，说是创作中心，其实里里外外就只有他一个人，地点设在家里，再请几位工人，他告诉工人，每个月要是有钱赚就分一点，没有就只能先欠着。好在4年后他坚持下来了，并创建公司，成为福州唯一一家软木画实体民营企业；再过4年，他与西园中心小学合作，设立“软木画少儿实践活动基地”，承担起传承软木画技艺的使命。
事实上，为了重新打开软木画的市场，恢复声誉，吴芝生始终不遗余力，倾家荡产在所不惜。
上世纪九十年代，他自己掏钱，跑遍全国各地的工艺品展销会，展示自己的作品，同时也借鉴和学习别人的优秀作品。在他家，记者看到了满满一袋子的参展证，“每次的参展证我都留着，作为纪念吧。”吴芝生笑着说。
不懈的坚持和努力终于换来了回报，从2001年开始，吴芝生的作品便不断获得各类奖项和荣誉。2001年，作品《罗星塔》获中国工艺美术精品博览会优秀作品奖；2002年，“榕南风光”获十六届如意奖二等奖；2005年《武夷风光》获第四届福建省工艺美术精品“争艳杯”大赛银奖；2007年《榕城风光》获“第三届中国礼品设计大赛”铜奖……
有人说，软木画的灵魂是中国传统文化的涵养，缺乏对其了解，很多作品只是技艺的堆积，缺乏精神内涵。而吴芝生软木画的可贵之处，是刻画出了山水草木灵魂，呈现出完美的诗情和地域文化。观其作品，不论宏章巨制，还是尺幅小品，无不体现了深幽、遥远与雄浑的态势和气韵，一种清新之气扑面而来，让人胸襟坦荡、神情怡然。
现在，吴芝生的女儿吴奕红、徒弟陈秋萍已是第五代传承人。跟随师傅多年，陈秋萍说，师傅以饱满的创作激情，释放着独特的人格魅力和艺术魅力，一笔一刀总关情，“通过一棵树，一片叶，一只鸟，讲述雅致、温情和博爱，体验自然的旷远和生命的哲学，这一切都来自他对生活的热爱。”（中华网文化综合）
