明、清两代时,椰雕常被官吏作为珍品进贡朝廷。在清宫大宴乳茶碗的资料中,也发现了有关椰雕的记载。当时,广东就进贡了用椰壳做的乳茶碗,碗外壁为椰子壳,凸雕松竹梅纹饰;内壁嵌银里,古朴而轻巧。特别是雍正时期,椰壳雕器物的造型、纹饰及雕刻的技法已十分精湛。至清末民初,用椰雕作为礼品、用品,已很平常了。
在抗日战争前,海南椰雕已畅销南洋群岛和欧洲各国,还在越南河内的国际物产特览会上荣获一等奖。在海口市档案馆,记者曾找到1963年的《海口市手工业出口情况调查报告》:抗日战争前,海南椰雕产品年产量高达两万多件,其中一万多件出口外销。当时,椰雕生产的艺人有百余人。抗战爆发后,艺人流离失所,椰雕原料短缺,外销一度中断。至1950年海南解放时,存活下来的椰雕艺人仅剩十余人。
新中国成立后,海南椰雕开始恢复生机。1955年,海南地区第一家椰雕工艺厂———海南特别手工艺厂成立,它就是海口市椰雕工艺厂的前身。随着市场需求扩大,椰雕产品开始进入了批量生产。同时,一些有椰雕手艺的艺人也开始创办个体椰雕厂,逐渐形成了以海口市椰雕工艺厂、文昌市工艺厂为主的椰雕工企业群体。海南椰雕先后参加苏联、捷克、波兰、锡兰、印尼、日本等国际特产特览会的展出,深得好评,还获得民主德国颁发的一枚纪念章。
随着海南旅游业风生水起,椰雕也开始由高档精品向中低档旅游工艺品转型,逐渐广为人知。时至今日,海南椰雕工艺品种类已由传统的300多个拓展到了上千个,仅仅利用椰壳制作工艺品一项,年产值就达数千万元,产品远销美国、加拿大、日本、新加坡、香港等国家和地区。现在的椰雕工艺品厂,多以配件订单加工居多,主要分布在岛内东部和北部地区,其中文昌东郊镇就有十来家配件加工基地。
1999年澳门回归时,海南向澳门特区馈赠的纪念品,就是海口市椰雕工艺厂创作的《椰树传说》和《天涯欢歌》两件椰雕嵌贝花瓶。据介绍,花瓶由精心挑选的5200个色泽相同的椰子壳,加工成12400片弧度一致、一寸见方的小片,采用椰雕工艺拼接而成,再把用280公斤夜光螺加工而成的人物、椰树等图案嵌在瓶体表面。图案上有32000朵桂花、6万粒沙子的衬托,椰树雄伟挺拔,人物栩栩如生。花瓶由30名工匠耗时10个月完成,堪称海南椰雕史上的奇迹。
总体来说,椰雕工艺分为椰壳雕、椰棕雕、椰木雕三类。其中,人们利用得最多的是椰壳雕,就是利用椰子壳的天然形态,按设计造型拼接成工艺品,产品有椰碗、茶叶盒、牙签筒、烟灰缸、花瓶、二胡、拼贴工艺画等。