水族剪纸起源于何时？并无文字记载考古实物作证。但根据水族古歌中关于剪纸的叙述，以及水族石板墓上的石刻图案，再结合剪纸服务于民间祭祀和服装装饰的基本功能，可判定其历史非常悠久。
水族在自己开天辟地、造人类、造万物的古歌和神话传说中，有一位伟大杰出的女性创始神——牙娲。在造人神话中，牙娲把剪好的小纸人放中，在木箱吹入一口气，封藏起来。
本来预定十天之后再启封，可是天下太寂寞了，牙娲忍不住，刚到第七天就揭开盖子，小纸人变成了真正的人，可是又矮又小、又弱又瘦，而且胸脯穿空，不但不能劳动，还被禽兽侵害。于是牙娲狠下心肠，放出老虎和老鹰把他们吃掉，然后又重新造人。
第二次，牙娲接受上次教训，足足等到第十天才打开盖子。这次小纸人变成了身材高大、体魄健壮的人，最终主宰世间。换而言之，剪纸在水族早期便已存在，并伴随着水族社会的发展而不断演变发展。
水族人民非常重视剪纸——大量体现水族人民世界观、价值观、审美观的意念造型和程式符号，均直接通过剪纸这个媒介体现看重。仅从水族妇女最为并愿意倾注数年时间绣制马尾绣背带这一点，便可见一斑。因为马尾绣背带的优劣，直接取决于剪纸图案的好坏。
水族剪纸，因其功能不同可以分为以下三种：
一、民间祭祀型
水族是一个典型的泛神民族，信仰的鬼神有七八百个之多，其显著特点是鬼与神不分，神与仙不分。这些众多的鬼神又可分为自然崇拜、人类灵魂崇拜和超自然崇拜三大类。
在水族地区，各种祭祀活动非常频繁，如祭霞神、祭树神、祭稻田、祭娘娘神等。在这些活动中，特殊形制的剪纸被大量运用，如祭拜“娘娘神”中的手拉手人形图，祭稻田使用的纸马，祭祖使用的经幡，丧葬时使用的“灵房花”等。
祭祀型剪纸图案多为连续重复的人型或花型图案，虽然结构简单，图案单调，但因其自身所具有神性光环，早已成为观念性存在，通过集体意识的渗透作用深入每一个社会个体的意识之中，成为家喻户晓的共同语汇，规范着人们思想和行为，并最终成为水族文化的一个重要标志。
二、实用型
实用是水族剪纸的基本功能，包含装饰居室表达喜庆的剪纸，如婚嫁大喜日子里张贴的剪纸图案、花边、喜字等；有过年过节张贴的窗花剪纸以及纯粹点缀装饰居室的吉祥图案剪纸等；有用于雕刻、制陶、花边的剪纸，如水族石板墓刻纹样所需的造型蓝本；还有用于刺绣艺术图样蓝本的剪纸，如服饰、鞋帽、背带等装饰部件需要的图案、纹样蓝本等。
实用型剪纸一般都以寓意吉祥、福禄、安康、避邪、长寿、爱恋、繁衍的花草和动物等形象为主，如蝴蝶、葫芦、蝙蝠、尼诺鸟、石榴、南瓜等。
水族剪纸中，用于服饰的剪纸用途最广，使用最多，形式也最多。
三、装饰型
装饰型剪纸已经几乎不具备传统的实用性意义，而更多地呈现出纯视觉的欣赏性，并逐渐演变成为一种不依附于祭祀仪式、刺绣及其他艺术形式的可视的审美实体，艺术性与装饰性成为其关注的重点。
装饰型剪纸的主体形象以人物为主，内容涉及神话传说、民族迁徙、现实生活场景等。由于不受功能性、实用性的约束，这类剪纸在造型与构图上则更为自由，其画面往往呈现为较规整的圆形、方形等，多以人物造型为画面的中心，周边结合传统剪纸装饰语言作为补充。内容具有情节性，形式具有绘画性，画面采用焦点透视原理，展开的画面场景容纳进丰富多彩的现实内容。
此外，装饰型剪纸还非常注重市场的需求，如随着水书知名度的提高，神秘水书成为外界关注水族的一个焦点，因此在装饰型剪纸中，大量水书内容也开始被引入。
无论是实用还是装饰，“画中要有戏，出口要吉利”是水族剪纸图案的选择标准。因此，水族剪纸图案虽然源于生活、源于自然，但早已超越他们本来的形象。在造型图案上，水族妇女巧妙地运用人物、飞禽、走兽、花鸟等题材，通过借喻、比拟、象征等手法，创造出图形与吉祥寓意完美结合的美术形式，有祝福祈祥的、有镇妖辟邪的、有家庭繁衍的、有歌颂爱情的、有崇拜神灵自然的等等。这些世代承传、基本稳定的观念性符号在剪纸中的大量运用，造就了水族剪纸独特的造型特征和鲜明的识别度。
