“江南好，机杼夺天工，孔雀妆花云锦烂，冰蚕吐凤雾绡空，新样小团龙。”晚明诗人吴梅村在其词《望江南》中曾精彩描绘的这种织物，被唤作南京云锦。作为中国织锦工艺中的一种传统提花丝织锦缎，其与四川蜀锦、苏州宋锦并称为中国的“三大名锦”（另一说，南京云锦、成都蜀锦、苏州宋锦、广西壮锦并称中国四大锦），同时，也被南京人民奉为南京四宝之一，“大脚仙，咸板鸭，玄色缎子琉璃塔。”，其中的 “玄色缎子”，指的便是云锦。
这一由历史沉淀出的华美织物，用材极为考究，大量使用金线、银丝、孔雀羽等昂贵材料，因此，常被形容为“寸锦寸金”。有关这一“奢侈品”的由来有不少传说故事，天宫之物的说法流传最为广泛。相传玉皇大帝为装饰天宫，命织女们日夜织锦，朝为锦云，暮为绮霞。当人们仰望那满天的霞光异彩时，无不为织女们的心灵手巧而赞叹不已。传说归传说，但南京云锦确如彩云般绚烂多姿，瑰丽华美。
南京云锦博物馆藏品：红四合如意云纹地状花纱袍料
实际上，南京云锦是自宋代由彩锦演变而来，到了元代，蒙古人入主中原，统治者习尚用真金妆点官服，加之当时国力扩张，黄金开采量增大，使以织金夹银为主要特征的云锦脱颖而出，后来居上，成为最珍贵、工艺水平最高的丝织品种。受到封建君主和豪门贵族的宠爱。也受到蒙、藏、维吾尔等少数民族人民的喜爱。此后，元、明、清三朝都指定云锦为皇室御用贡品。历代统治者相继在南京设立官办织造局，专门管理云锦的生产并垄断了云锦的销售。这在客观上又进一步推动了云锦的发展和繁荣。
媒体采访南京云锦研究所省级非遗传承人郭俊
明·织金寿字龙云肩通袖龙襴妆花缎衬褶袍（复制品）
清康熙、雍正年间，南京云锦生产达到高峰，秦淮河一带机户云集，机杼声彻夜不绝，近二三十万人以此和相关产业为生，云锦产量空前，成为了当时南京最大的手工产业。于《红楼梦》作者曹雪芹而言，这种场景当最熟悉不过，因其祖上三代四人曾任清代江宁织造官达65年之久，而熟读《红楼梦》的读者当也记得书中常常重笔墨描绘的各色华贵衣衫锦缎。
