造化弄人。也正是缘于上述遭际，引发了胡昌民的“个人突围”以及对象牙雕刻行业的一系列思考，从而写下了旨在保护传承这一特殊技艺的《上海象牙雕刻》。
民族瑰宝文化传承载体
中国象牙雕刻的历史，可追溯到距今七千年前的新石器时代。据近代考古发现，山东大汶口、河姆渡、良诸文化遗址等地都出土了古代象牙制品。
在上海，考古同样发现了象牙制品。在青浦县重固镇西侧的一座福泉山古墓遗址中，发现了一件残长二十五点四厘米，刻有兽面纹的象牙雕刻，属于距今约五千二百至四千二百年历史的新石器时期良渚文化。在同属良渚文化的周边遗址中，还出土了象板、象笏等象牙雕刻品。
然而，作为一种以观赏性为主的高端工艺品，象牙雕刻在上海虽有悠久历史，但其本土化发展仅仅发生在近两百年间。客观而论，上海本地并不产大象，原来也缺乏牙雕人才，却在短短两百年间，经数代艺人艰难努力，终使象牙雕刻这一特种产业在本埠落地生根、缓慢发展，专业人才也生生不息、代代传承，产业规模甚至演化成曾经的全国牙雕重要生产基地之一。
胡昌民对此分析说，综观上海牙雕的发展历史，可以发现其中一些内在原因：“主要还是由于象牙雕刻本身不仅具有独特的文化艺术价值，而且还有着宝贵的经济价值。鉴于上海的地理位置，在文化和经济方面作为东南沿海各种文化集散交流的重要城市，以及产、经、销各方面的人才济济，这些基本因素，使得这一特种手工艺产业在上海具备了生存和快速发展的基本条件。”
由于昂贵，象牙雕刻制品过去多被皇宫权贵和少数富豪拥有，流传于民间极少。上海历来不产象牙，完全依赖域外进口，原料极其匮乏。因此，这一品类手工业的发展相当缓慢。直到距今近两百年前，自苏州来沪的木雕艺人王守安，由红木家具改行做象牙雕刻，才开始了上海本埠民间从事牙雕的个体制作业。自此，这方面的手工艺人才逐步在上海凝聚起来。
十八世纪末至十九世纪初，第二代七位上海牙雕艺人师承王守安，逐步形成上海牙雕最早的基本技术队伍，以后又由这批弟子分别带徒传艺，开枝散叶，开始了快速的横向扩展。同时，各自立门户的牙雕作坊或店铺，都有各自独门绝活，专攻拿手的长项。这时的象牙品种，已由原来大同小异的小件实用工艺品，发展成立体的人物圆雕、多层次的山景圆雕和仿古摆件。此时，象牙被雕刻成丰富多样的品类销往内地和海外。
1840年鸦片战争后，中国沿海门户被迫打开。商业的兴起带动了包括牙雕在内的手工艺产业，象牙雕刻个体作坊纷纷兴起。彼时在制作品类上，基本是烟枪、图章、鼻烟壶、胭脂盒、手杖柄和花鸟笼、筷、麻将牌等，以及文房用品和一些小型实用品、附属装饰品。
十九世纪中叶以后的一百多年，是我国牙雕艺术逐步走上全盛发展的历史阶段。这一时期象牙雕刻开始大规模从宫廷转入民间，以前所未有的发展速度和规模，在中国多个文化经济中心城市，以各自独有的特色争奇斗艳。
上世纪二十年代，是上海牙雕业早年的兴盛时期，制品技艺开始成熟，并跻身全国同业京、粤、沪三大牙雕产地之列。上海牙雕艺人利用每年关帝诞辰日和盂兰盛会的时间段聚集两次，洽谈生意加强产销联系。1920年，牙雕艺人在蓬莱区张家弄55号集资建造永凝堂“象牙公所”，这是上海最早的牙雕同行业组织。这一时期上海的牙雕技艺已趋成熟，普通品种的筷、烟嘴、图章等工艺加工精致，抛光磨亮精光细滑，工艺品质被称为“道地”的上海货而被市场青睐，曾出现一批牙雕艺术珍品，如《鹊盒》《裁剪刀》《松鼠葡萄盘》《四季花卉笔筒》等（现藏北京故宫博物馆）。
