太平天国从兴起到衰亡，其速度之快和时间的短促，是历史上罕见的。这场狂飙式的运动，潮起潮落，又同妇女地位在运动中的升沉息息相关。
关于妇女在社会变革中的作用，恩格斯有句名言：“在任何社会中，妇女解放的程度是衡量普遍解放的天然尺度。”列宁更进一步指出：“从一切解放运动的经验来看，革命的成败取决于妇女参加解放运动的程度。”以此对照太平天国“其兴也勃，其衰也忽”的过程，与妇女地位在运动中突升骤沉特别是洪秀全对妇女运动从提倡到摧残，是会受到一些启示的。
一、江山争半壁 美人占一群
太平天国的领袖人物洪秀全，从1843年6月创立拜上帝教起，即以“天下多男子全是兄弟之辈，天下多女子尽是姊妹之群”的平等思想作号召，广泛发动群众特别是农村贫困劳动妇女参加，在拜上帝教主要发源地广西桂平县鹏隘山区曾经涌现出以杨云娇为首的许多妇女积极分子，与启蒙者冯云山并肩活动，流传有“男学冯云山，女学杨云娇”的民谣。由于通过妇女深入广泛地发动群众，仅用七年半时间即于1851年1月胜利地发动了势成燎原的金田起义。起义时有一首民谣形容妇女参加运动的盛况：“姊妹亲，同个房睡共口针，如今姐随洪杨去，妹也跟随一路行!”
在起义初期，太平军有妇女单独组成的女军，与男军一起雄赳赳、气昂昂地走上前线，遵从天王洪秀全“男将女将尽持刀，同心放胆同杀妖”的旨令，奋勇作战。直到武汉仍然男女同职同官：“贼妇亦有伪职，与伪官相等，间尝出战，红绡抹额，颇矫健。”攻克南京以后东征时，女军仍充前锋，女将苏三娘率领女军首先攀登占领镇江城，当时有人作诗咏赞苏三娘和她从广西带来的赤脚女兵英姿：“绿旗黄女元戎，珠帽无龙结束工;八百女兵都赤脚，蛮衿扎裤走如风!”更有甚者，天朝举行第一次考试时，有史以来特为妇女参加考试设立女科，拔取了女状元、女进士等，把妇女地位推上顶峰。
二、不问朝政 耽于女色十一年
在胜利中，以天王洪秀全为首的领导集团满足于半壁江山到手，认为大局已定，要关门当太平天子，把同打江山的妇女转为供自己淫乐。在攻克南京前17天，天王即从芜湖江面龙舟上突然颁发一道严分男女界限的诏令：“女理内事，外事非宜所闻”。并用四个“斩不赦”限制身边妇女与外界联系。攻克南京后入城时，跟随天王的妇女都纱巾蒙面，进入天王府即被禁锢，与外界完全隔绝。
洪秀全早就梦求后妃成群的帝王宫廷生活。他创立拜上帝教时就自言在天上有一房正月宫娘娘，把他的妻子称为又正月宫;金田起义时他即选美纳妃15人;一年后在广西永安围城中：“洪秀全耽于女色，有三十六个女人。”随军打出广西后，虽经蓑衣渡大败仗，但到湖南道州又纳何贡生“进献美女四人”;占湖北武昌后，“首逆称选妃，使民间女子往阅马厂听讲，至则选十余龄有殊色者六十人”;进入天京小天堂后又征选更多美女。
据史载，天京天王府“其中约有妇女千百，男贼仅洪逆一人，其中淫恶可知也”。至于具体人数，《江南春梦笔记》中分类评列，讲王后娘娘下辖爱娘、嬉娘、妙女、姣女等16个名位208人;24个王妃名下辖姹女、元女等7个名位共960人，两类共计1168人属妃嫔;另有服役的女官，以二品掌率60人各辖女司20人，合计为1200人。各项人数加起来，总计有2300多名妇女在天王府陪侍天王。
