新闻背景
1月29日，是汽车诞生130周年纪念日。1886年的1月29日，德国工程师卡尔·本茨为其由汽油发动机带动的三轮机动车申请了专利，这是公认的世界上第一辆汽车。汽车的诞生无疑具有划时代的意义，不仅改变了人类传统的“行”的方式，更开启了个人交通运输的新纪元。
寻求机械动力的努力
如果说到车的发明，那是很久很久以前的事情了。比如在中国的古代传说中，就有黄帝造车的说法。
与车的发明同时产生的，就有一个谁来拉车的问题，用严谨点的话来说，就是要寻找车的驱动力。
最自然的，车可以由人来推动或拉动。然而，人的体力、速度太有限了。后来，人们找到牛、马来完成这样的工作。特别是马车作为一种主要的交通工具，服务了人们数千年之久，确实可说是立下了汗马功劳。
马毕竟是有生命的动物，同人力相仿，它的挽力和速度也是有限的，那么能不能发明一种机器代替马拉车呢？也就是能不能发明一种自走式车辆呢？
要找到替代人畜的原动力，人们最先想到的便是大自然赋予的动力——风，因为它早已被帆船所利用。1465年，意大利技师罗伯特·巴尔丘里奥发表了他的风力推进车的设计图。1600年，荷兰人西蒙·斯蒂芬制造出双桅帆车，实际上不过是将帆船装上车轮而已。这种帆车曾在海滨做过试验，最高时速可达24公里。然而风力车的研制，存在着一个共同的问题，就是大自然的风时有时无，时大时小，风向不定，用来驱动车辆难以顺从人意，很不理想。
1500年，意大利文化巨匠达·芬奇经过长期的冥思苦想，注意到发条既可积蓄，又能慢慢地释放能量的特点。他根据这个道理，绘制出以发条为动力并有传动机构的车辆草图，可惜未经试制。130多年之后，德国的钟表匠汉斯·郝丘在前人启发下，制造了一台以发条为动力的汽车。当时的瑞典王子卡尔·古斯塔夫“一见倾心”，出于猎奇就将其买下。但是这台发条车的速度不到1.6公里/小时，而且每前进230米，就必须把钢制发条卷紧一次，这和人们戴的机械手表要天天上“劲”是一个道理。可是手表上的发条很容易上，而这种车辆的上“劲”，却不是一件简单的事情，它需要的劳动强度很大，所以发条车也没有能够得到发展。
蒸汽机汽车曾有黄金时代
工业革命中瓦特发明的蒸汽机，为车辆找到代替人畜的原动力，提供了真正的可能。当时有很多人都纷纷进行了这方面的尝试。
法国军事工程师、陆军炮兵大尉尼古拉斯·古诺经过6年的苦心研究，于1769年成功地制造出世界上第一辆无需人畜推拉、完全依靠自身动力行走的蒸汽机车。这辆木制的蒸汽机车有三个车轮，前单轮用作驱动兼转向，发动机有两个汽缸，最高时速4公里。每行驶15分钟停车一次，用同样的时间加水、烧沸，产生蒸汽再继续行驶。后来，法国陆军拨款2万英镑，支持古诺继续改进蒸汽车的结构性能，终于把行驶速度提高到每小时9公里，车上可以乘坐4人。不幸的是，在一次试验中，由于方向盘过于笨重，致使操纵失灵，汽车像脱缰之马沿着一个陡坡向下冲去，撞到一个兵工厂的墙上，弄得支离破碎而无法修复。
古诺作为研制汽车的先驱者之一，给予后来者以极大的启发和激励。1801年，英国工程师特雷威蒂克研制的蒸汽机车，结构性能比古诺的发明更进了一步。可惜也是在一次试车中，因机器发生故障，修理时间拖得太长，锅炉中的水烧干，整个车子着火焚毁。过了三年，特雷威蒂克又制成载客8人、时速9.6公里、坡道上可持续行驶6.4公里的蒸汽公共汽车。至此，蒸汽机汽车逐渐成熟，跨进了实用阶段。
