抗日战争爆发后,八路军挺进华北敌后,建立抗日根据地,广泛开展游击战争,牵制和歼灭了大量日本侵略者。1940年夏秋发动的“百团大战”,更是有力地打击了敌人。
1942年5月,接任侵华日军华北方面军总司令的所谓“中国通”冈村宁次,接受前任失败教训,学习八路军游击战术,对华北抗日根据地实施多次残酷“大扫荡”之后,改变了“围剿”我军的策略。他要求驻山西的第一军好好研究八路军游击战法,革新自己的战术。接着,他批准侵华日军第一军司令长官岩松义雄制订的“C号作战计划”,按照“破坏中共组织、中枢组织乃为重要,应尽量逮捕其主要人物”的意图,集中第36师团和第1、第8、第3、第4独立混成旅团两万余众,从5月15日开始,进攻太行、太岳,对八路军和129师首脑机关,实行“捕捉奇袭”。他挑选了两个联队,组成两支身着便衣的“挺进杀人队”,印刷了彭德怀、左权、罗瑞卿、刘伯承、邓小平、李达等人的照片和简历,发给挺进队员。为了防止走漏消息,他采取了严格的保密措施,使用的兵力全部调用日军,伪军一个不用;只许露营野外,不许宿村住店,也不许住伪军军营,以防我军掌握其动向。同时调用无线测向队,侦察我军无线电信号,窥探我军。
此时,八路军总部驻在麻田村,还有八路军野战政治部、后勤部、卫生部、军工部,中共中央北方局、北方局党校、新华社华北分社、新华日报华北版编辑部、抗大华北分校、冀南银行、鲁迅艺术文工团等。这里被誉为太行山的“小延安”。为便于随时转移,以及有更多主力部队开展游击战争,总部机关并没有多少战斗部队。
1937年,为解救华北危局,八路军不待改编就绪,即在总指挥朱德、副总指挥彭德怀率领下誓师出征,由陕西三原、富平经韩城地区东渡黄河,日夜兼程,挺进山西抗日前线。