每逢9月，往往是学子们入学的时节。尤其对于新生而言，入学一环更具有非凡的意义。至少从汉代以后，入学礼和成人礼、婚礼、葬礼就已经并列为人生四大礼，受到了格外重视。这也难怪，无论是进入私塾，还是进入学堂，孩童们开启读书识字、背经诵史的历程，第一步便是入学。因此，围绕入学也产生了一系列庄重的仪式，且都含有深刻的寓意。
古人送小孩去私塾或学堂读书，大多是在四岁至七岁，称为“开书”、“破学”或“破蒙”。开学的日期并不固定，一般来说要尽量绕过农忙时节。有的地区是“春夏务农，冬入学”，有些地区则选择“八月退暑”之后开学，这和我们今天的秋季入学最为接近。进入学堂之前，家人要先给小孩置办学习用品，条件较好的家庭还会配备书童等服务人员。《红楼梦》记载贾宝玉读书的时候，茶壶盖碗、手炉脚炉等一应俱全，另有四个小书童陪伴和年长者在旁边看护。当然，贫寒之家能够出得起学费已属不易，除了笔墨纸砚，其他物品也就无力负担。
小孩们离开家门、来到私塾或学堂之后，在教书先生们的安排下，开始亲身参与开学礼。开学礼的仪式流程来自于《礼记》等书的相关要求，分别是：
正衣冠
把自己收拾干净，才能读书做事
《礼记》规定说：“礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令。”换成现在的话就是，要把自己收拾干净，不能嬉皮笑脸，才能读书做事，新生入学尤其如此。小孩们把衣冠、容貌打理得有条不紊，既相当于理清了思路，同样也是对先贤、老师的尊敬。老师还会让大家站起来，逐个检查，有衣冠不整或者脸没洗干净的顽童，马上责令整改。
