《观点宣言》在1848年7月的颁布给美国妇女寻求与男性的平等提供了精神支持,也鼓励着传教士在国外通过传教事业将大洋彼岸的姐妹们从水深火热中解放出来。中国妇女问题成为当时中西方知识界都广泛关注的一个问题,就美国而言,美国人对中国女性的兴趣和关注在杜威教授和夫人的信中可见一斑:“我们要确信一个无可否认的事实,即当今妇女问题之重要与有意义,不在西方而在东方。”
19世纪40年代以后,伴随着中国国门的打开和西方列强的侵入,美国传教士、商人等以传教和经商为目的蜂拥来华。值得注意的是,女传教士在撰述中国妇女中占据主要角色,她们希望借传教的方式来传播西方文明,改造中国国民、尤其是中国妇女的精神世界。在坚船利炮的保护下,她们在中国传播福音,以拯救异教徒的世界,在此期间写下了有关中国妇女的著述。女传教士对中国妇女的观察既是其传教事业的一部分,又连同美商、外交官等在中国写下的见闻日记一起,构成了美国早期中国妇女观的主要内容。
美国传教士的中国妇女观著述颇多,特定的时代使其观察中国妇女的内容、基调、态度等有着惊人的相似性。这里,谨以当时美国传教士(以女传教士为主)的中国妇女著述为例,看看美国人视野中的中国妇女形象。
1次等的社会地位
传教士们发现,比起对男人,中国的社会对妇女有着更多的限制。中国风俗对妇女贞节有着严格要求,露辛达·博格斯(Lucinda Pearl Boggs)的博士论文《中国妇女》中记载道,“中国风俗不允许寡妇再婚,政府也对妇女的守寡表示认可和赞扬。”作者进而发现,妻子在夫妻关系中也处于次要地位,中国的婚姻制度为从夫居,“丈夫是主人,妻子需服从他;但夫妻被要求看作是亲密、一致的,被视为天和地的关系。由此万物被创造、延续和保留下来。这一行动的基础是相互的尊重、信任及一致。丈夫永远是领导和指挥;妻子永远是跟随和服从;而且每个行动都在谦恭、尊敬的态度下完成。”《东方妇女》中也发现“中国对妇女不贞的法律非常严酷,却没有针对男性的道德约束或法律限制。”美国人对妇德的关注,无疑与美国国内流行的崇拜真正女性的风潮有着密切关系。