宋之问是中国文学史上里程碑式的人物,他和同时期的沈佺期完成了五言、七言律诗的定型。《新唐书》评价为“魏建安后迄江左,诗律屡变。至沈约、庚信,以音韵相婉附,属对精密。及之问、沈佺期,又加靡丽,回忌声病、约句准篇,如锦绣成文。学者宗之,号为‘沈宋’。”元稹在为杜甫撰写的墓志中说,“沈宋之流,研练精切,稳顺声势,谓之为律诗。”然而,这样一位诗艺杰出者,为人处世却毫无节操,不择手段以达荣华富贵。
若论出身,宋之问并非来自苦寒之家,绝无生存压力迫使其出人头地。恰恰相反,其父宋令文在高宗朝时为官,属于彼时的名士阶层,与初唐四杰之一卢照邻为友,两人又都以弟子礼侍名医孙思邈——孙思邈、张果老等在崇尚道教的唐代都被皇帝视为活神仙。宋令文以有勇力、工于书法、善属文被称为“三绝”而为时人称道。宋之问是长子,善文,二弟之悌善书,三弟之逊孔武有力,“世谓皆得父一绝”。宋之问本人仪表堂堂,高大健硕,口才好,史书说“伟仪貌,雄于辩”。主客观条件都这样好的情况下,宋之问却只是金玉其表。
宋之问生年不详,学界有观点认为生于656年或稍前,亦有认为生于650年之前。上元二年(675)中进士,天授元年(690)年后被皇帝武则天召入翰林内教坊作教官,才算初登官场。释褐之前的十五年里,宋之问在终南山修道,试图走此捷径入仕。彼时不少文人隐居终南山,修道炼丹,养气辟谷,以声名闻达天庭,被帝王召入宫中。最成功的是其后的卢藏用,由于隐居的名气太大而被武则天提拔入朝,由此有“终南捷径”之说。不知宋之问的被召是否与隐居有关,但无论怎样,宋之问终于在“改朝换代”时被新皇帝注意到。翰林内教坊即内文学馆,武则天在如意年间改名为习艺馆,是教习宫女文化,如读经书、书法、作诗、棋艺等场所。老师被称为宫教博士,选拔儒者担任,玄宗的开元末改由宦官任职。宫教博士虽为九品官阶,却能出入内廷,常有机会面君,也算能围绕在皇帝的身边。与宋之问一同被召为宫教博士的是初唐四杰的杨炯,可见宋之问的才名确实了得。