太平天国自军兴起，长期从他们的“洋兄弟”手中高价购入洋枪洋炮。早在1854年，太平军名将罗大纲驻湖口时，“身边即有洋鬼子四人”。1860年夏忠王李秀成东征席卷两浙各地后，开始与五口通商口岸之一的上海毗邻，外国在沪军火商为获取暴利，往往冲破封锁，私运洋枪洋炮与太平军交易。甚至“常胜军”的头目戈登居然也向太平军贩卖过军火，以至太平军方面专门写信给这位死对头“嗣后尽管前来照常通商，万勿嫌虑”。
太平军（特别是李秀成部）的火器之多，甚至令作为政府军的清军将领感到震惊，曾国藩的弟弟曾国荃就曾坦言，（忠王李秀成部）“开花大炮多尊及洋枪二万杆，其火器精利远优于湘军百倍”。1862年9月，正是忠王李秀成率领30万之众的太平军精锐回师雨花台，以图解除湘军对太平天国首都天京（今南京）的包围。
而这支围困天京（今南京）的曾国荃部湘军孤军深入，总数不过三万，其中有8000人是从湖南招募来的新兵，加上天灾流染，死亡枕藉。湘军此时能勉强荷戈作战的最多不过1万人左右，比起前来进攻的30万太平军，强弱之悬殊一目了然。更不要说此次太平军“倾苏杭所得之西洋火器，会并于此一枝”，对湘军拥有压倒式的火器优势了。
但战争的发展实在令人跌破眼镜。这年的10月13日，太平军发起全面攻势。在持续46天的雨花台战役中，多达30万太平军与仅有1万人的湘军交战，打死打伤湘军5000余人。但在付出万人伤亡的代价之后竟然未能打破湘军对天京的围困，堪称在战略上不折不扣吃了一次败仗。
这是怎么回事呢？湘军向来以善守著称是一个原因。但更重要的是，这时的太平军数量虽众，却已经成为乌合之众。曾国藩说，太平军“除洋枪甚多外，似无他奇技”，“尤不耐苦战”。战场上甚至出现了在头目下令攻击时，太平军士卒竟“不敢进，只在长壕外扬旗呐喊”这种古今少有的奇特“战法”。
实际上，忠王李秀成部队中“长毛中半是本地官兵及本地土匪投诚者”，在吸收民众入伍时，根本没什么要求，这些人良莠不齐，从未受过严格的训练，甚至不少人参加太平军只是为了混口饭吃，谈不上什么战斗意志。这与湘军形成了鲜明对照。曾国藩规定，“须择技艺娴熟，年轻力壮，朴实而农民士气为上，其油头滑面有井气者，有衙门气者，概不收用。”也正是由于双方兵员素质的天壤之别，30万用洋枪洋炮装备起来的“乌合大众”不敌区区一万训练有素的湘军也就不足为奇了。据公号“国家人文历史”
