1162年,耿京命令辛弃疾带奏表归宋。宋高宗正在建康(南京)劳军,闻讯大喜,当即召见,委任辛弃疾为承务郎、掌书记,耿京为天平节度使。在他完成使命北归途中,又传来耿京被叛徒张安国杀害、义军溃散的消息。辛弃疾率领50名骑兵直驱山东,奔入张安国的帐中,将正在饮酒作乐的张安国捉拿,并且号召耿京旧部反正。辛弃疾过人的胆略和果敢勇猛的气魄,令宋高宗大加赞赏,宋高宗任命23岁的辛弃疾为江阴签判。
1162年6月,宋高宗传位给养子赵昚,是为宋孝宗。7月,孝宗即位后的第二个月,颁布手谕,召主战派老将张浚入朝,共商恢复河山大计。并且接受老师史浩的建议,下诏为岳飞冤狱昭雪平反,追复岳飞原官,赦还被流放的岳家家属,为被贬谪和罢免的主战派大臣平反复官,一度表现出恢复失地、报仇雪耻的决心。
辛弃疾对恢复旧山河满怀信心和希望,他虽然官职卑微,但是不断上书献策,1165年,辛弃疾写了《美芹十论》给宋孝宗,详细地论述了敌我双方的条件、战术和地形等,但是没有回应。1168年,主战派虞允文当宰相,辛弃疾又写了《九议》,仍没有受到朝廷的重视。尽管这些建议书在当时深受人们称赞,广为传诵,但已经不愿意再打仗的朝廷却反应冷淡,只是对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干很感兴趣,于是先后把他派到江西、湖北、湖南等地担任转运使、安抚使一类的地方官职,这显然与辛弃疾的理想大相径庭。
辛弃疾一直对朝廷抱有幻想,他曾在诗词中写道:“征衫,便好去朝天,玉殿正思贤。”一心想着“举头西北浮云,倚天万里须长剑。”可是事与愿违,朝廷迟迟不发出征令,他深感岁月流逝、人生短暂而壮志难酬,内心也越来越感到压抑和痛苦。辛弃疾念念不忘北伐,但当权者一直伺机排挤他,报国无门的辛弃疾,将一腔愁绪借诗词倾吐出来。