由于《三国演义》在民间的广泛流传及其巨大影响，一些历史人物真实形象被文学作品颠覆了，刘备就是其中的一个典型。《三国演义》的作者将历史上颇能体现刘备血性及神勇的几件事移花接木给了张飞、关羽，并将刘备亲自指挥的两次全胜曹操集团的漂亮战役记在了诸葛亮名下，刘备被塑造成一个爱哭、大小事依附于人、性格仁柔有余而阳刚不足的忠厚长者的形象。人们对刘备的真实形象产生了很大的误会。我们透过陈寿的《三国志》来看，历史上真实的刘备是一个很有人格魅力和血性并富于军事韬略的英雄人物。
少年时代
便有过人之处
《三国志·蜀书·先主传》记载，刘备虽有皇家的血脉，但却经历了家道中落、幼年丧父的人生悲剧，儿时为生活所迫便随母“贩履织席为业”，始尝人生的艰辛。这段为生活所迫的人生逆境磨砺了刘备的心志，也铸就了他与人为善的品格。
刘备母亲是一个很有见识的人，尽管穷，也要送刘备读书。在刘备十五岁时，他与公孙瓒、刘德然师从著名学者九江太守卢植，少年刘备在为人处事及社会见识方面的不同凡响，令他的同宗刘德然的父亲大为赞赏，当时刘德然的父亲每次给儿子学习费用时都要给刘备一份，俩人待遇相同，以至于德然之母少不了有些怨言，德然之父却说“吾宗中有此儿，非常人也”，看来这位蜀汉先主在少年时代所体现出来的精神气质便有过人之处。
卢植是一位文武双全很有学问的儒学学者，刘备投在他的门下自然长了不少见识。师从卢植读完书后，刘备有过一段失业的时光，他的家乡河北涿郡是一个四通八达、流动人口很多的地方，在这段时光里，青年刘备喜欢交游。由于刘备得到过著名学者卢植的亲传亲授，获得了不少知识包括对当时天下形势的把握，加之他喜欢结交天下豪杰、平易近人的精神气质，使得他的人缘极佳，许多青年人常围绕在他的周围，这些青年人当中有怒诛地方恶霸而逃亡在外的关羽，有为人豪爽、以屠宰为业而颇有资财的张飞，有为人幽默滑稽、善于辩论、性格耿直的简雍……“善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之”，《三国志·蜀书·先主传》记载了当时的情景。
