温庭筠的“枪手”首秀,就达到了登峰造极的高度。史书上说,宰相令狐绹想巴结皇上,又不够自信,私下请温庭筠代写《菩萨蛮》,署了自己的名字送给皇上,借机投其所好,并交待温庭筠千万保密,不可宣扬。然而事非人愿——一天温庭筠与朋友聚会,席间推杯换盏,不亦乐乎。酒过三巡,菜过五味,温庭筠一迷糊,竟将风靡一时的《菩萨蛮》出于自己手的经过全盘托出。也许是他不愿谄媚于权贵,抑或是不想通过钻营谋取政治地位,究竟当时他是不是真糊涂,已很难说清楚了。
此后,温庭筠的“枪手”生意做得风生水起,人送绰号“温八叉”。史书上说,“温八叉”绰号的由来有两种说法。一种说法是温庭筠进科场从不打草稿,叉八次手即能作一篇八韵律赋,故有了“温八叉”之名。唐代科举考试重诗赋,这一说法就不足为奇了;另一种说法是温庭筠多次参加科举考试却屡次不中,但因科场经验丰富,文采较好,经常被他人请做“枪手”。据《登科记考》记载,大中九年(公元855年)这天,科举开考,温庭筠泰然自若走进科场参加考试。主考官深知他有充当“枪手”的可能,故意将他的座位安排在自己幕帐对面,以便监视。不想温庭筠才思敏捷,下笔如神,埋头疾书,有的考生还在苦思冥想之时,他却潇洒得意地早早交卷走人。主考官还以为温庭筠有所收敛,岂料事后才发现他竟在主考官眼皮底下,通过“交头接耳”、“眉目传情”等方式鬼使神差地完成八个人的答案传送,替考能力可谓出神入化,故得一名“温八叉”。“叉”表示手指之间的缝隙,不经意间完成了八个人的答案传递,实不愧为“枪手中的大咖”。《唐才子传》上记得简略,其为“私占授者已八人”。由于唐代科举考试考场纪律松弛,替考现象屡见不鲜,因而温庭筠考场作弊层见迭出,也就不难理解了。
温庭筠一生科举仕途坎坷,屡次不第,做事我行我素,不拘小节,去世34年后,由韦庄请奏补录,才得了个进士虚名。