历史渊源 凤冠霞帔本是贵族妇女礼服
霞帔也叫做“霞披”或“披帛”，它的形状像两条彩练，上面印画图纹，穿着时把它绕过颈部，披挂在胸前，下垂一颗金玉坠子。曹丽芳老师介绍，霞帔大约起源于晋代，据《事林广记·服饰类》记载：“晋永嘉中，制绛晕帔子，令王妃以下通服之。 ”隋唐以后，妇女们在各种场合，如劳动、娱乐或出行，都喜欢用披帛作为装饰，又因为人们觉得这种服饰美如彩霞，所以称它为“霞帔”。白居易在《霓裳羽衣歌》中就有“虹裳霞帔步摇冠”的描写：“虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。 ”从传世的壁画、陶俑来看，穿着这种服装，里面一定要穿内衣，不能单独使用。
到了宋代，霞帔正式作为贵族妇女的服饰，并随其丈夫或儿子品级的高低，式样各不相同，而且还有个硬性规定：非恩赐不得服，不是皇帝恩赐的人，不能穿着霞帔。《宋史·舆服志》所记：“常服，后妃，大袖、生色领，长裙，霞帔、玉坠子。”所谓“常服”并非指日常服装，而是在国家大典之外的各种礼仪场合所应着的正式礼服。明代也沿袭了这一制度，霞帔被用作后妃、命妇们的服饰。曹丽芳老师介绍，命妇常服、礼服的霞帔，颜色、图案都有具体的规定，从霞帔的纹样上能反映出来她们品级的高低。福建南宋黄升墓中出土有宋代霞帔的实物，其形制是两条绣满花卉纹的细长带，长带尖角一端相连，形成“V”字形。穿用的方式，是将两条长带搭在肩头，在颈后以线缝连，而尖角一端垂在身前，下坠一个金或玉的圆形“帔坠”作为装饰。这样的霞帔是宋代内、外命妇常礼服的一部分。
明代的霞帔狭窄如巾带，清代的霞帔则阔如背心，中间缀以补子，补子的纹样一般都视其丈夫或儿子的品级而定，武官的妻子和母亲不用兽纹而用鸟纹。这些补子的形状，一般都是方形，到光绪中叶，曾出现过圆形补子，但是也仅限于汉族贵妇中间，并且很快又恢复了原状。
引申作用 宋代“霞帔”也指后妃级别
从宋代开始，霞帔成了贵妇礼服的组成部分，也成了女性社会身份的一种标志。由于制度规定霞帔“非恩赐不得服”，不用说民间女子了，就是皇帝后宫中的普通宫女也无权佩戴，不过，在宋代的宫廷中还是有人获得了皇帝的恩宠，被赐以霞帔，于是就衍生出了“红霞帔”和“紫霞帔”的后妃名号。
曹丽芳老师介绍，据《建炎以来系年要录》记载，绍兴九年，“后宫韩氏为红霞帔”。将韩氏泛称以“后宫”，可见她本来只是一位普通宫女。再如宋人张扩《东窗集》中记有《红霞帔冯十一、张真奴、陈翠奴、刘十娘、王惜奴等并转典字，红霞帔鲍倬儿、紫霞帔王受奴并转掌字制》一则文字，实际上是皇帝所开具的“授任书”，把一批原为“红霞帔”、“紫霞帔”身份的宫人，提升为“典字”、“掌字”。元代学者陶宗仪所编纂的《说郛》中记载说，在宫廷内命妇中，“典字”为正八品，“掌字”为正九品，在后妃、女官的正式编制当中属于最低的两级，而“红霞帔”、“紫霞帔”根本连“品”都算不上。这样说来，当时皇帝如果喜欢上了一位普通宫女，往往先给她一个红霞帔或紫霞帔的名分，让她与一般的宫女有所区别。如果这位宫女能够继续获得皇帝的恩宠，才有可能被封为正式的嫔妃。
特殊含义 “红霞帔”成后宫斗争标志
那么，当霞帔指代宫女级别的时候，为什么要用“红霞帔”、“紫霞帔”来称呼，而不用其他颜色呢？曹丽芳老师介绍说，据历史学家推测，恐怕是因为普通宫女在宫中没有佩戴霞帔的权利，只有有幸受到皇帝恩宠的宫女，才会被破格赐以红霞帔或紫霞帔，标示其特殊身份。“那么对于像上文中提到的陈翠奴、刘十娘这样显然出身于社会下层的女孩子，一袭霞帔，无疑就是一张入场券，让她们得以进入争夺后妃尊位的游戏场。 ”
