10月17日,英国首席代表额尔金以清政府“不讲道义,不顾国际法”,将捕获的英法“侨民”18人虐待致死为口实,照会清政府必须无条件地接受赔偿抚恤金及在天津建碑等要求,以折辱清廷的主张,但仍野蛮地命英军于10月18日、19日,将北京西北郊的五园(即圆明园、畅春园、清漪园、静明园、静宜园)三山(万寿山、玉泉山、香山)等皇家园林焚为灰烬。
额尔金给清政府的照会称:由于清政府在圆明园将其“侨民”虐待致死,故而誓必将其毁平。在此,额尔金仅仅讲出了其焚毁圆明园的一个借口,并非其真意所在。我们还是看看英法侵略者是如何自供的吧!
对清政府进行最严厉、最直接、最深刻的精神打击
当时参与焚掠圆明园的英皇家炮队队长,事后引用英军统帅格兰特的话说:“因为清政府对于所捕获的英人,大半加以杀害……额尔金爵士同我(即格兰特)都觉得必须对清帝加以严厉的责罚,并且留些报复的痕迹才成,所以我们决定将他那辉煌的避暑行宫,烧成平地。”“若对于中国政府所为不顾国际公法之残酷行为,不予以久远之印象,英国国民必为之不满。若现即与之媾和,订约撤兵而退,中国政府必以吾国人民为可以任意捕杀无忌,在此点上必须警醒其迷梦也。”彻底平毁圆明园,不但“可以留一不易泯灭,永久保存在人们脑海的痕迹”,以示对清帝的“责罚”,而且可以证明“联军已经旗开得胜,耀武扬威地占据了北京,使得此事昭然显著,杜绝他日的争辩和疑问”。否则的话,不但“清室政府很容易否认这件事实”,而且清政府将会“凿凿有据似的,反说联军受到御林军的威胁,不得不退出北京了”。