解放战争的战略防御阶段，晋察冀军区可以称得上是“最憋屈”的解放区。这一阶段，中原、东北、陕甘宁解放区都可称得上险象环生。一方面，晋察冀军区面对的是国民党北平行辕下辖7个军、5个整编师、1个骑兵军、2个骑兵师，兵力强大，机动能力较强。另一方面，1946年1月31日旧政协决议达成之后，晋察冀军区过早地进行了大规模的整军复员和编制体制调整，对部队的战斗力造成了较大的影响。
在1946年2月初，中共晋察冀中央局首先根据中央指示制定了一个按野战军与地方军2∶1比例，共编225000人的最初方案，随后在2月16日，晋察冀中央局再次建议“立即进行大规模的精简”，提出主力部队10万人，地方军编5万人的方案。3月18日整编方案正式确定，此时不包括冀热察辽军区的部队，整个晋察冀军区总兵力超过25万，其中野战军近12万，具备相当的机动作战能力。
但是在大精简的背景下，到这年7月，晋察冀军区野战军兵力已不足5.2万，远低于原定编组4个野战纵队的编制数额，一大批在抗日战争中屡立奇功的部队被转为地方军，例如冀东的詹才芳、曾雍雅部都被转为地方军，大批兵员复原回家。大批当时参与精简的老同志在回忆中都认为晋察冀军区的整军复员导致10万左右的有经验兵员离开部队，对部队的作战能力保持造成了灾难性的影响。“没有一个充实的团”使解放军积小胜为大胜。
晋察冀军区在撤出张家口之后，并没有摆脱危险的局面。但是主动撤离张家口，确实使部队更适应进行广泛地机动作战。考虑到此时华北解放军的作战能力不如国民党美械部队，晋察冀军区一方面努力充实加强野战部队，另一方面在12月初撤销野战军指挥机关，由军区直接指挥各纵队和炮兵团，保证了指挥体系更加扁平化。为了能够在逆境中打击国民党部队的嚣张气焰，晋察冀军区开始对敌人采取零敲碎打，积小胜为大胜的战略战术，在1946年底连续发动易县、涞水战役、满城战役，在1947年初发动保南战役、保北战役。这几次战役主要着眼歼灭国民党部队团营级单位，全力切断平汉路保定与石家庄的联系。
